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｢騙したねッ！｣
放課後。
シンジは芸人でないことに気づき、トウジ達に声を上げた。
僕は僕で僕
（102）
｢待てッ！落ち着け、シンジ！｣
｢せやッ！話せばわかる！｣
ケンスケとトウジは、ジリジリと後退（あとずさ）りしながら、シンジから距離を取ろうとしていた。
そんな二人に、シンジは微笑みながら一言。
｢ガチョーン♪｣
｢は？｣
｢へ？｣
シンジの奇抜な言動に、二人は呆気に取られた。
訳が解らないと言った表情を見せる二人に、シンジは微笑みながら話しかける。
｢別にいいよ。僕もそれなりに楽しかったと思うし｣
そう言った後、シンジはニコッと笑って言葉をつなぐ。
｢その代わりにさ、教えてくれない？ホントの僕は、どんなだったか？｣
｢あ、ああ…｣
ケンスケは頷きつつ思う。
（……雰囲気は全然変わって無いってのに…ホントに記憶喪失なんだな。）
｢碇君、チョットいい？｣
シンジが友人達と話してるいると、背後からヒカリに話しかけられた。
振り向きながらシンジは答える。
｢何？……えっと｣
｢あ、そうね。記憶喪失だったわね。…私、委員長の洞木ヒカリ｣
シンジの記憶を配慮し、ヒカリは自己紹介をした。
シンジは気を使わせたことを謝りながら訊ねる。
｢ごめん。…それで僕に何か用？｣
｢ここじゃ何だから、ちょっと一緒に来てもらっていいかしら｣
ヒカリは少し刺のあるような言い方で、シンジに話した。
そんなヒカリの言葉を聞き、側にいたトウジとケンスケが口を挟む。
｢何や、委員長。シンジを何処に連れて行く気や？｣
｢そうだぞ。親友の俺達を差し置いて、抜け駆けは許されないんだからな｣
｢ただ話をするだけよ。それじゃあね｣
二人にサクッと答えると、ヒカリはシンジを教室から連れ出した。
その光景を少し離れて見ていたアスカは、小さくガッツポーズをしながら呟く。
｢ナイスよ、ヒカリッ｣
｢…って、アスカッ。さっきから私の話聞いてないでしょ？｣
アスカの隣に立って、文化発表会のことを話していたマナは、ムッとした顔を見せた。
そんなマナの言葉を聞き、アスカは席を立ちながら話す。
｢う、うん。まぁ、いいんじゃない。…じゃ、私、用事が出来たから、後でね｣
マナの話を、アスカは全然聞いていなかったようである。
そう言った後、ヒカリ達の後を追うように、アスカは教室から出て行った。
アスカの去った教室で、マナはムスッとした表情で呟く。
｢もう、勝手なんだから…｣
そうマナが呟くと、アスカと一緒に話を聞いていたマユミが話しかける。
｢それで、どうします？文化発表会｣
｢あ、うん…。一応、候補だけでも出しておいた方がいいよね｣
そう言って、マナは考え込む仕草を見せた。
マナを見て、マユミも考える仕草を見せながら話す。
｢普通なら、喫茶店とか展示関連が基本ですよね｣
｢喫茶店かぁ…｣
マユミの言葉を聞くと、マナは妄想を始めた。
<マナの妄想>
都心部の一画にある喫茶店、『アミーゴ』。
大してメニューは多くないものの、美味しい珈琲を炒れることで、それなりの客足がある。
そして、今日も普段通りの穏やかで、和やかな、営業を行っていた。
｢マナ。三番テーブル、あがったよ｣
｢は〜い、チョット待ってね♪｣
マナを呼んだのは、喫茶店のマスターであるシンジだった。
ちなみに、マナはシンジの妻であり、喫茶店の良きパートナーでもある。
フロアからマナが戻ってくると、シンジは微笑みながら話しかける。
｢ごめんね。マナに、こんな事させちゃって｣
｢ううん、私は全然構わない。だって……｣
恥かしそうに話しながら、マナは頬を桜色に染めた。
マナの言葉を聞き、シンジは不思議そうな表情で訊ねる。
｢だって？｣
｢教えてあ〜げない♪｣
シンジの問いに、マナは満面の笑顔で答えた。
マナの笑顔を見ると、シンジは苦笑しながら話す。
｢ま、それもいいかもね｣
穏やかな雰囲気の調理場。
そんな中、客の声が響く。
｢Aセット、まだぁ〜？｣
｢あ、は〜い。今、持って行きま〜す｣
客の声に答えた後、マナはAセットを持ってフロアに出た。
｢お待ちどう様でした。珈琲は食後にお持ちします♪｣
注文の品を届けると、マナは幸せそうな表情で思考する。
（だって…。だって…ずっとシンジと一緒に居られるから。）
<教室、2-A>
｢…島さん。霧島さん。聞こえてますか？｣
マナが悦に浸った表情で妄想していると、マユミの声が聞こえてきた。
その声に気づくと、マナは焦り混じりに口を開く。
｢な、何？よ、呼んだ？｣
｢呼んだも何も、さっきから話しかけてるのに……｣
マナの妄想が長かったのか、マユミは俯（うつむ）きながら答えた。
マユミの言葉を聞き、マナは苦笑しながら話す。
｢ごめんね、山岸さん。喫茶店って案が良かったもんだから、つい｣
｢いいんです。どうせ私の話なんか、誰も聞いてくれませんから…｣
そう言って、マユミは顔を両手で抑え、落ち込んだ素振りを見せた。
マユミの言動に、マナは思いっきり動揺した。
マナは慌てながら話す。
｢そ、そんなこと無いよ。聞く、聞く、良く聞く。聞かせて、聞かせて、是非聞かせて｣
そう言って、マナはマユミに嘆願するような眼差しを向けた。
マナの言葉を聞くと、マユミは両手を離して口を開く。
｢バァ〜♪｣
マユミは満面の微笑を浮かべていた。
どうやらマユミは、マナに一杯食わせるのが目的だったようだ。
マナは呆気に取られた表情で呟く。
｢山岸さんって、案外お茶目だったんだ…｣
｢な、何言ってるんですか。何だか恥かしくなっちゃうじゃないですか。……もう｣
自分の行動が恥かしくなったのか､マユミは頬を赤くした。
そんなマユミを見て､マナは一言。
｢可愛い……｣
｢霧島ぁ、さっきから何話し込んでんだよ？｣
マナが呟くと､近くにいたケンスケ達が話しかけてきた。
ケンケの問いを聞き､マナは我に返りながら答える。
｢あ、うん、文化発表会のこと。急に私達だけで、出し物をやることになっちゃって｣
｢そら大変やな。ま、決まったもんはしゃあないし、頑張れや｣
まさか自分も含まれているとは露知らず､トウジは気楽な言葉を吐いた。
トウジの言葉を聞き､マナはサクッと話す。
｢鈴原君も頑張ってね。文化発表会｣
｢え、なんで知ってんだ？俺達が出ること？｣
｢せや。まだ誰も知らん筈やで｣
マナの言葉に、ケンスケとトウジが驚いたような口振りで話した。
二人の言葉を聞き､マナは驚いた表情で訊ねる。
｢嘘？鈴原君達も、担任の先生から言われたの？｣
｢担任？何の話や？｣
｢俺達は自主参加で、担任は関係無い筈だけどな？｣
トウジとケンスケは、マナの問いの理由が解らないと言った風だった。
そんな会話を聞き､冷静に状況を把握していたマユミが口を開く。
｢霧島さん､説明した方がいいんじゃないですか？｣
｢あ、うん｣
マユミの言葉を聞いた後､マナは担任の話を説明し始めた。
<校舎前>
（碇君？…。）
レイは校舎を出た所で､シンジの姿を見つけた。
ヒカリの後ろを歩くシンジを見て､レイは足を止め､少しの間だけ何かを考えた。
そして考えた後､レイはシンジの姿を追った。
校舎裏に来ると､ムッとした表情でシンジを見据えながら、ヒカリが口を開く。
｢碇君。アスカとのこと､ホントに何も覚えてないの？｣
｢アスカとのこと？……何かしたの､僕？｣
シンジは訳が解らないといった様子だった。
そんなシンジの言動に頭にきたのか、ヒカリは声を上げる。
｢それじゃあ、アスカがあんまりじゃない！キスしたことも忘れるなんてッ！！｣
｢キッ、キスぅぅぅ？！ぼ、僕がぁ？！｣
ヒカリの言葉に､思いっきり動揺し、声を上げるシンジであった。
スタタタタッ。
シンジが声を上げると､何処からともなくアスカが現れて声を上げる。
｢酷〜い！あの時のことは全部嘘だったのねぇ〜！！｣
｢｢ア、アスカ？！｣｣
二人は突然のアスカの登場に､驚いた表情で声を上げた。
二人の声を聞くと、アスカは泣いたフリをしながら､シンジ達のもとから駆け去った。
立ち去るアスカを目で追うと､ヒカリはシンジの方に向き直して声を上げる。
｢碇君､最低ッ！｣
そう声を上げた後､ヒカリはアスカを追うように､その場から去った。
一人取り残されたシンジは､俯（うつむ）きながら思考する。
（僕は…アスカとキスしたの？）
シンジが思考して少しの時間が流れると､レイが｀ゆっくり´と歩み寄ってきた。
シンジの前に立つと､レイは口を開く。
｢碇君｣
｢綾波さん…｣
レイの姿を瞳に映すと､シンジはレイの名前を｀さん´付けで口にした。
その言葉を聞き､レイは話す。
｢綾波。碇君は、そう呼んでくれてた…｣
｢…そう｣
レイに答えながら､シンジは先程のアスカとの事を照らし合わせ､レイが自分の前に現れた理由を模索した。
（何かしたのかな？……したんだろうな、きっと。）
｢………｣
そんな風に俯（うつむ）きながら思考するシンジを､レイは何も言わず、ただ黙して見つめていた。
レイの視線を感じると､シンジは謝罪の言葉を口にしながら話しかける。
｢ごめん。綾波に何したか､記憶に無いんだ。……悪いことしたんだよね、たぶん僕が｣
だが､レイは首を横に振った。
レイの行動を見て､シンジは少し驚いたような表情を見せて訊ねる。
｢え？違うの？｣
｢夕陽。…また、一緒に夕陽が見たい｣
レイはシンジの瞳を見つめながら､静かに自分の想いを告げた。
その言葉を聞き､シンジは不思議そうな表情で訊ねる。
｢……僕と…見たの？｣
コクリ。
シンジの問いに､レイは頷いて答えた。
そんなレイを見て､シンジは優しげな微笑を見せながら話す。
｢うん、いいよ。一緒に見よう｣
シンジはレイの言葉を受け入れた。
別に拒絶する理由も、他にやるべきことも思いつかなかったから。
ギュッ。
了承の言葉を確認すると､レイはおもむろにシンジの手を掴んだ。
そして、シンジを連れて､校舎の外へと歩き始めた。
｢あ、え、え？え？｣
レイの行動に驚きながら、シンジは校舎を見上げて思考する。
（鞄、教室に置いたままなのに……。）
そんなことを思考した後、ゆっくりと視線をレイに戻した。
シンジは、優しげな微笑を浮かべて思考を繋ぐ。
（でも、綾波の手…柔らかい。）
<校舎、下駄箱>
駆け去ったアスカは、下駄箱の前で泣いたフリをしていた。
シンジが追いかけて来るのを期待して。
だが、シンジは来なかった。
アスカの前に現れたのは､シンジでは無く､ヒカリであった。
｢アスカ､大丈夫？｣
｢え、ヒカリなの？｣
シンジでは無く､ヒカリが来たことに､アスカは驚きを隠せなかった。
アスカの表情を見て､ヒカリは不思議そうな表情で口を開く。
｢あれ？泣いてないの？｣
｢う、うん｣
ヒカリに答えながら､アスカは校舎の外を見つめた。
シンジが現れるのを期待して。
そんなアスカを他所に､ヒカリは憮然とした表情で話す。
｢それにしても碇君の態度、許せないモノが有るわね｣
だが､その言葉は、アスカに届いていなかった。
アスカは校舎の外を見つめながら思考する。
（シンジ…。）
<高台>
シンジ達は、第三新東京市が一望に出来る高台に来ていた。
高台から第三新東京市を見つめながら､シンジはレイに訊ねる。
｢ここが夕陽の見える場所？｣
｢………｣
だが､レイは何も答えない。
ただ沈黙して、第三新東京市を見つめている。
そんなレイを見た後､シンジは会話の続かない手持ちぶたさから、周囲を見回していた。
そして、ベンチに気づくと、レイに話しかける。
｢時間､あるよね？……座って待たない｣
コクリ。
シンジの言葉に､レイは頷いて答えた。
ベンチに向かいながら､シンジはレイの横顔を見て思考する。
（夕陽を見たい、か…。……不思議なこと言うんだな、綾波って。）
<教室>
｢一大事やないかい！何で、もっとはよ言わへんかったんや！｣
生徒達の姿がまばらになった教室。
そんな中､マナから担任の話を聞き、トウジが声を上げていた。
｢仕方ないでしょ。私も､さっき先生に聞いたばっかりなんだから｣
トウジの驚きぶりに､マナは少し呆れた表情を見せて答えた。
マナの言葉を聞き､トウジは驚きと焦りの混じった声を上げる。
｢って言うたかてな、残り二週間も無いんやで！｣
｢だからって私に文句言わないでよ！｣
トウジの声の大きさに､マナはムッとした表情で声を上げた。
そんな二人の会話を聞き､ケンスケが口を開く。
｢…言い争っても時間を浪費するだけだぜ。対処策を考えないと、不味いんじゃないか？｣
｢そうですよ。残された時間内で出来ることを考えないと…｣
ケンスケに続き､マユミが前向きな発言をした。
案外､土壇場に強い、ケンスケとマユミであった。
二人の言葉を聞き､マナとトウジは反省したような表情を見せた。
場が落ち着くと､ケンスケが考える仕草をしながら口を開く。
｢飲食店､展示物関連は、この際却下だな。リスクが多過ぎる｣
｢えぇぇ〜。喫茶店も駄目なの〜｣
ケンスケの言葉に抵抗するように、マナが声を上げた。
その言葉を聞き､ケンスケは話す。
｢当然だろ。喫茶店なんか特に不味い。材料費とか､手間とか､金銭の集計とか､考えてみろって｣
｢…………ウッ。…却下に賛成｣
少し考えた後､マナは自分の願いを引き下げた。
マナの言葉の後､ケンスケは『ニヤッ』と含み笑いを浮かべながら口を開く。
｢この際､例の計画を実行するしかないな｣
｢ま、まさか？！｣
ケンスケの言葉に心当たりがあるのか､トウジが大袈裟に驚いた声を上げた。
そして､二人は息を合わせて声を上げる。
｢地球防衛バンドッ！！｣
｢ドキッ！女だらけの水…着…って、違うんか？｣
トウジの言葉を聞き､ケンスケは不覚を取ったという表情を見せ、唸り声を上げる。
｢それが有ったのかぁぁぁぁ！｣
スコーンッ。
二人の会話を聞き、マナが後ろからトウジの頭を叩いた。
そして､マユミと共に声を上げる。
｢だれが水着になるのッ！｣
｢絶対に却下ですッ！｣
ガラッ。
そんなコントのような会話をしていると､教室の扉が開き､ヒカリとアスカが戻ってきた。
二人の姿を見ると､マナが微笑みながら話しかける。
｢あ、お帰り｣
｢ただいま｣
素っ気無くマナに答えると､アスカは自分の席に着き､帰りの準備を始めた。
｢なんや委員長も一緒か。シンジはどないしたんや？｣
トウジはヒカリの姿を見ると､シンジが居ないことに気づき訊ねた。
｢知らない｣
ヒカリはムッとした表情を見せて答えた。
ヒカリの表情を見て､トウジは小さく驚いた表情で話す。
｢なんや怖い顔してからに｣
｢ま、何にせよ人数が増えたんだ。一緒に考えればいいじゃないか｣
そう言って､ケンスケは周囲をまとめた。
子供達の中でリーダシップの才能が有るのは、意外にもケンスケかもしれない。
｢それ賛成♪｣
ケンスケの言葉に､マナは微笑を見せて賛成した。
そんな周囲の声を聞きながら、マユミがアスカに話しかける。
｢アスカさん､何かいい案思いつきました？｣
｢え？ああ、発表会のことね。それにしても、何で私達が出るわけ？｣
マユミに答えたアスカは、教室を出る前に聞いた話を、殆ど聞いていなかったことを露呈した。
その言葉を聞くと､マナはマユミの肩をポン叩き､苦笑混じりに話す。
｢山岸さん､説明御願い｣
アスカとヒカリが､マユミ達から説明を聞いた後。
アスカはトウジ達の案を聞き､馬鹿にしたような口調で話す。
｢何それ、地球防衛バンドぉ？しょっぱいネーミングねぇ｣
｢しょっぱくて悪かったな､しょっぱくて｣
｢せや。そんなら惣流が、代案出せっちゅうんじゃ｣
ケンスケとトウジは、ムッとしたような表情を見せて話した。
二人の言葉に､アスカは何か代案があるのか､微笑みながら話す。
｢代案？有るわよ。簡単で手間も時間も要らないのがね｣
｢何？｣
アスカの言葉を聞き､ヒカリが訊ねた。
ヒカリの言葉だけでは物足りないのか､アスカは他の少女達にも訊ねる。
｢聞きたい？｣
｢うんうん､聞きたい♪｣
｢聞きたいです｣
マナとマユミは微笑みながら答えた。
そんな二人の言葉を聞き､アスカは残りの男子二人に訊ねる。
｢あんた達は？｣
｢一応聞いてやってもいいで｣
｢右に同じ｣
トウジとケンスケは､先程のアスカの言動が気に入らなかったのか､憮然とした態度で答えた。
二人の態度を見ると､アスカは素っ気無く話す。
｢あっそ。じゃあ言わない｣
そんなアスカの発言を聞き､マナが静かにヒカリに話しかける。
｢洞木さん｣
｢ええ｣
マナの言葉の意味を知ってか､ヒカリは頷いて答えた。
そして､さり気無くトウジの背後に回りこみ､ヒカリはトウジを羽交い絞めにした。
ガシッ。
｢な、なんや？！急に？！｣
突然羽交い絞めされたことに驚き､トウジは声を上げた。
マナは戸惑うトウジの表情を一瞥すると､近くにあった筆箱を首筋めがけて叩きつける。
｢せりゃッ！｣
バギッ！
鈍い衝撃音が教室に響くと共に、トウジの体は床に倒れた。
｢ぅっっっ…｣
床で首筋を押さえ込むトウジを見て、マナは微笑みながら話す。
｢みねうちじゃ。安心いたせい♪｣
｢さ、次は相田君ね｣
マナの言葉に続き､微笑を浮かべたヒカリがケンスケの方を見て話した。
ケンスケは身の危険を察知すると､アスカに向き直り、45℃の角度に上体を曲げて口を開く。
｢喜んで拝聴させて頂きます！！｣
変わり身の速い友人の言動に､トウジは悲壮感を漂わせながら呟く。
｢う、裏切りもん……｣
<高台>
夕暮れの第三新東京市。
日の沈み始めた第三新東京市は、全てが夕陽の色に染まっていた。
その光景は､美しいと表現するのに､充分なものであった。
夕陽に染まる第三新東京市を見つめながら､シンジは感動混じりに呟く。
｢夕陽…。……凄いね､この景色｣
｢……｣
だが､レイは何も答えず､静かにベンチから立った。
そして､夕陽に手をかざしながら呟く。
｢手をかざす。…血の色が見える。……私は生きてる。……碇君も生きてる｣
レイの白い肌も､青い髪も､赤い瞳すらも、夕陽の色に染まる。
その光景を見て､シンジは思わず心の内を吐露する。
｢綺麗だ……｣
シンジの呟きは､心の中から自然と湧き上がり､素直にレイの姿を現すに相応（ふさわ）しい言葉だった。
その呟きを聞き､レイは何のことを言ったのか理解出来ず、不思議そうな顔をした。
｢？……ぁ｣
だが、しばらくすると､その言葉の意を悟り､恥かしそうに頬を夕陽色に染めた。
レイの表情を見て､シンジは思わず自分が発言した言葉に気づき､顔を赤くした。
そして、恥かしそうに謝罪の言葉を口にする。
｢ご、ごめん｣
コクリ。
シンジの言葉に､レイは頷いて答えた。
互いに沈黙する二人。
その沈黙を気まずいと感じたのか､シンジがタドタドしく口を開く。
｢そ、そのさ。ぼ、僕､教室に鞄を忘れて来ちゃったんだ。取りに返らないと｣
そう言って､シンジはレイのもとから立ち去ろうと、背中を見せた。
ギュッ。
その背中を見ると､レイは思わずシンジの服の裾を掴んだ。
レイの行動に振り向くと､シンジは戸惑いの表情を見せて呟く。
｢え？あ、あの…｣
｢……私も一緒に｣
レイは自分の想いを口にした。
恥かしそうに､頬を夕陽色に染めながら。
<夕陽に染まった通学路>
シンジとレイは、来た道を戻っていた。
周囲は日が沈みかけ、夕陽もその濃さを増していた。
そんな中を歩きながら､シンジは思考する。
（夕陽。…血の色か。……生きてる。
僕は生きてる。……今は､それでいいのかもしれない。）
シンジは自分の気持ちの整理をつけていた。
何故、こんなにも気持ちが落ち着いたのかは、シンジにも理解できない。
ただ､レイと共に夕陽の中を歩いているだけなのだが……。
｢碇君｣
シンジが思考していると､不意にレイに話しかけられた。
｢ん、何？｣
レイの言葉を聞き､シンジは訊ねた。
レイは静かに話す。
｢記憶が無くても､存在自体は碇君そのもの。……それは変えられないこと、変わって欲しくないこと｣
｢……どういう意味？｣
レイの言葉が理解できず､シンジは不思議そうな表情で訊ねた。
レイは淡々とした表情で答える。
｢私の言葉に意味は無い。…あるのは事実と､自分の想い｣
｢難しいこと言うんだね､綾波って｣
その言葉を聞き､シンジは苦笑しながら話した。
シンジの言葉を聞くと､レイは小さく驚いた表情を見せた。
そして、静かに頷きながら口を開く。
｢そう。…そうかもしれない｣
レイの返事を聞き､シンジは微笑を浮かべて訊ねる。
｢綾波と僕は､記憶が失くなる前にも、そんな会話をしてたの？｣
｢……そんな会話？｣
どの会話のことを言っているのか理解できず､レイは訊ね返した。
シンジは答える。
｢難しい会話。今みたいの｣
｢………｣
シンジの言葉に､レイは沈黙で答えた。
レイが沈黙したことに気づき､シンジは謝罪の言葉を口にする。
｢あ、ごめん。変なこと言っちゃって｣
｢そんなこと…無い｣
言葉の答えを捜しているのか､レイは俯（うつむ）きながら返事をした。
そんなレイを見て､シンジは申し訳無さそうに呟く。
｢そう。それならいいんだけど……｣
夕陽の中を歩く二人。
そして、少しの時間が流れると､シンジが微笑みながら口を開く。
｢今日は、ありがとう｣
｢…何が？｣
シンジの言葉を聞き､レイは訊ねた。
シンジは優しげに微笑みながら答える。
｢一緒に連れて来てくれたこと。……何か悩んでたのが､スッキリした。…ホントに､ありがと｣
｢そ、そう。…良かったわね｣
シンジの言葉に少し動揺したのか、レイは珍しく言葉に詰まりながら返事をした。
激しくなる自分の心臓の音を聞きながら、レイは思考する。
（ありがとう…感謝の言葉。……碇君に感謝されてる。
不思議な気持ち。……嬉しい？）
一方､その頃。
教室で話していた子供達は、いつもの帰り道を歩いていた。
歩きながら話す話題は､アスカの提案した文化発表会の出し物だった。
｢即興芝居って言っても、やっぱ台本が要るだろ？｣
ケンスケは、後ろを歩くアスカ達に訊ねた。
アスカは答える。
｢まぁ、あった方が便利といえば､便利ね｣
どうやら話からすると､文化発表会の出し物は､アスカの提案した『即興芝居』に決定したようだ。
その会話を聞くと､トウジは声を上げる。
｢ワシは芝居なんかやらへんッ。バンドがええッ｣
パコン。
トウジの声を聞き､後ろからヒカリが頭をはたきながら口を開く。
｢決まったことに文句を言わないの。多数決なんだから｣
｢せやけど、シンジも綾波も、抜きで決めたんやないかい。無効や無効ッ｣
そう言って､トウジは断固拒否の姿勢を見せた。
そんなトウジの言動を見て､マユミが苦笑しながら話す。
｢でも、二人足しても、バンドは無理ですよ｣
｢ううっ、ケンスケの裏切りもん！｣
マユミの言葉を聞き､トウジはケンスケへと声を上げた。
ケンスケは話す。
｢仕方ないだろ。八人編成なんて大所帯、誰がまとめるんだよ。やったとしても、支離滅裂な演奏になるのが、目に見えてるって｣
｢それもそやけど…｣
ケンスケの言葉を聞き､トウジは返答に窮した。
そんなトウジ達の会話を聞き､ヒカリが話しかける。
｢鈴原､諦めなさい。男らしくないわよ｣
｢クゥ〜、しゃあ無いかぁ｣
ヒカリの言葉が効いたのか､トウジは『即興芝居』を認めた。
トウジの件が一段楽したのを見て､マナが話題を戻す。
｢で、台本の件は､どうするの？｣
｢俺､やってもいいぜ。どうせ暇だしな｣
マナの言葉に､何か思いつきがあるのか､ケンスケが名乗りをあげた。
ケンスケの名乗りに､マユミが微笑みながら話す。
｢それでいいんじゃないですか？私達、テストもありますし｣
｢そうね。でも、変なの書いたら承知しないわよ｣
マユミの言葉を了承すると､アスカはケンスケに釘をさした。
ケンスケは苦笑しながら話す。
｢即興芝居で変になる筈ないって。演じる奴らが問題なんだからさ｣
そんなことを話していると､目の前にシンジが現れた。
先にアスカ達を見つけたのか、シンジは小さく驚いた表情を見せて口を開く。
｢あれ､皆？｣
｢お､シンジやないかい。綾波と何処行っとんたんや？はは〜ん、さては…｣
シンジとレイが並んで歩いているのを見て､トウジは今朝の事件を思い出し､ニヤニヤとした表情を浮かべた。
その言葉を聞き､シンジは焦り混じりに否定する。
｢そ、そんなんじゃ無いよ！一緒に高台に行っただけだよ！｣
｢それってデートじゃないのか？｣
サクッと一番痛い所を点く､ケンスケであった。
｢あぅ……｣
その言葉に､シンジは言葉に詰まってしまった。
シンジが返答に困ったのを見て､マナが青筋を立てながら詰め寄る。
｢シンジくぅぅぅぅん、それホントぉぉぉぉ？！｣
だが､それだけで事態は収まらなかった。
｢ふ、不潔よ！アスカとキスした上に､今度は綾波さんにまで手を出すなんてッ！｣
ヒカリの上げた声は､シンジへの駄目押しとなる言葉だった。
『！』
ヒカリの言葉に､一同は驚きの表情で固まってしまった。
だが､固まらなかった人物もいる。事の張本人であるシンジだった。
シンジは申し訳無さそうに話す。
｢でも、僕、覚えてないんだよ…｣
その言葉を皮切りに､回復した子供達は口々に声を上げる。
｢許されないぞ､シンジッ！｣
｢シンジ、お前っちゅう奴は！｣
｢さ、最低ですねッ｣
｢不潔よッ｣
シンジを罵倒する声。
そんな声を聞きながら､マナは乾いた笑い声を立て、真っ白に燃え尽きていた。
｢あはは…はは……｣
相当なショックを受けたようである。
一方､事の真相であるアスカは、楽しそうに笑っていた。
戸惑いの表情を見せるシンジを見て､アスカは微笑みながら口を開く。
｢いい〜気味♪｣
シンジが帰って来た日常は､平和を謳歌していた。
つづく
あとがき
久々に子供達だけの話でした。正直､楽しいです♪
