＜数日後、２−Ａ教室＞

「というわけで、この解を求めるためにはこの５つの化学式が必要です…」

昼前の教室にマヤの声が響く。

講師として赴任する際、どの科目を担当するかで一悶着あったが（全員、アスカ達のクラスを担当するのだから科目が重なってはならない）、結局、常勤のミサトとマヤはそれぞれ英語と化学を担当することになった。実用性に富んだミサトの英会話とわかりやすいがシビアなマヤの講義はそれなりに好評であった。アスカがとりあえず授業を聞いていると言えばその程度がわかる（当然、つまらない授業は聞かない）。

「じゃ、次の問題を解ける人？」

だが生徒達はぴくりとも動かない。

説明を受けた直後とはいえ問題が難しすぎて見当もつかないのである。

問題に答えてマヤの心証を良くしようと考える男子もいるのだが、マヤは時々とんでもなくハイレベルな問題を出す。もっともマヤにしてみれば常識程度なのかもしれないが。

「誰もいないの？…じゃ、シンジ君解いてくれる？」

「はい」

結局、シンジが大学を出ているという事実が知れ回るのも時間の問題だった。

アスカ同様になぜ今更高校に通っているのかと考える輩もいたが二人のファンに殲滅された。その話題を口にする度胸のあるものはもはやいない。

問題を誰も解けない時にはアスカを指名するというのが壱高の教師の常であったが、アスカの事が苦手な教師（大半の教師がそうだが）はシンジでも大丈夫という事を知るや否やシンジの指名に切り換えた。ちなみにマヤは前回アスカを指名したので今回はシンジを当てただけである。

「………」

シンジはすらすらと解答を黒板に書いていく。

他の生徒と同じようにそれを見ていたアスカはふと気づいた。

「…あれ？ねぇシンジ。そこ２番目の解から求めた方がいいんじゃない？」

「え？…ああ、これはこっちの化学式から算出したほうが早いと思うけど」

「え〜こっちの方がいいわよ」

アスカは席を立つと黒板の前に行き、化学式の一つを指す。

マヤもうなずき、

「そうね、私もアスカの言う通りだと思うけど？」

「ですけどこちらから求めると…」

あいたスペースにすらすらといくつかの数式を書く。

「でも、ここはこうじゃない」

アスカも同じように化学式を並べる。

「あ、でもシンジ君の式だと、ここがこうなるのね」

一際早くチョークを走らせるマヤ。

「…だから」

「…でも」

「…じゃないかしら？」

そのまま議論に突入する３人。

徐々に問題は拡大し、専門用語が飛び交い始める。もはや化学の問題か数学の問題かもわからない。はっきりいって教卓の向こうの生徒達には異次元の会話である。文句を言うわけにもいかずただ聞いているだけというのも苦痛である。ヒカリはなんとか止める術を模索したが何も思いつかない。

昨日今日に始まったことではない。このような討論は時を選ばず発生し、授業のカリキュラムを崩壊させる。しかも、相手がマヤだからいいようなものの一般教師では対応できない問題に発展することも多々ある。それを救えるのはただ一つ…

キーンコーンカーンコーン

「あ、お昼休みね。…じゃあ、この問題は次回までの宿題とします」

『えーっ！？』

「質問は許可しますから頑張ってね」

にっこりと罪な笑顔を浮かべるマヤ。

教師としての彼女に妥協という文字は存在しない。

「起立、礼、着席」

ヒカリが仕事を終えると、マヤは教室を出ていった。

シンジとアスカは意見を交わしながら席に帰る。

「やっと終わりおった」

「あの３人が話し出すと大変だからね」

トウジとケンスケがふーっと息を吐く。さすがにヒカリも同感なので何も言わない。

「とほほ…私ネルフなんかに就職してやっていけるのかしら」

マナも机に突っ伏している。

「ご愁傷様です」

マユミが引きつった笑いを浮かべる。

「さぁお昼ご飯にしようか♪」

例によって１人だけまったくこたえていない人物が言った。

「「渚………」」

男二人が剣呑な視線を向けるが、カヲルは全く意に介さずケンスケを立たせて購買へパンを買いに行く。

ちなみに女性陣は弁当。シンジとトウジはそれぞれアスカとヒカリの弁当である。

「でも、さっきのはやっぱりマヤの言うとおりじゃない？」

アスカは卵焼きを箸でつまんだまま先刻の問題について言った。

「ちょっとアスカ。ご飯の時ぐらいそう言う話は勘弁してよ」

マナが箸をとめて訴えた。シンジとカヲルを除く全員がうんうんとうなずく。

口を開き駆けたシンジもマナ、トウジ、ケンスケの殺気のこもった視線に口をつぐむ。

「それで、今日もなのか、４人は？」

ケンスケが話題を変えた。シンジ達パイロットはテストがあるのかということだ。

「うん、そうなんだ」

「昨日、シンクロテストをしたばっかりなのにね」

「委員長、堪忍な。今日は付き合う言うとったのに」

「ううん、いいのよ気にしないで」

「すまんな、この埋め合わせはきっとするよって」

ヒカリに向かって手を合わせるトウジ。このカップルもそれなりに大変らしい。

「私はいいのかしら？」

マナが尋ねる。

昨日のシンクロテストはいつも通り手伝い…といっても見学だが…に行っていた。

「今日はシミュレーションって言ってたからね」

「ま、いくらマナでも見習いの内はそうそう機密事項を見せてもらえないわよ。何たって重要機密の固まりだもんね。ネルフって」

「それはいいんだけど…たぶん見てもわかんないし」

「いいなぁ俺も見たいよ」

ケンスケが羨望の眼差しを向ける。

「だったら猛勉強してネルフに採用してもらうのね。ま、絶対！無理だと思うけど」

「ぐ、否定できない」

「…ネルフなんか入らない方がいいよ。危険だし…」

ぼそりと言ったシンジの呟きにみんなの手が止まる。

気づいたシンジは慌てて取り繕う。

「あ、ごめん。そんな深い意味はないんだ。その、ネルフも一種の軍隊みたいなもんだし」

トウジもあわせる。

「それなら余計や。ケンスケの将来はどうあがいたって軍人やさかいな」

「それもそうだね」

「やろ？」

トウジとシンジが笑うと一同もぎこちなく笑い、場に明るい雰囲気が戻ってくる。

…鈴原って妙なところで気が回るのよね。普段はシンジと似たり寄ったりの鈍感馬鹿のくせに。

そんなことに気づけるようになったアスカ。

自分の親友がなんでこんな熱血バカを好きなのか最近はわかってきていた。例えば、エヴァのパイロットを引き受けたのだって自分やシンジをこれ以上戦わせないためだ。それがどれだけつらいことか少しだが知っているから。

「…でも、さっきの問題解けるでしょうか？」

ぼそりとマユミが言った。

「「え、簡単だろ（でしょ）？」」

シンジとアスカが同時に言った。

「お前らと一緒にすんな！」

トウジが机を叩いて言った。

「まだ、霧島はいいよ。見当ぐらいはつくだろ？」

「う…ま、まあね」

困り切った一同の視線はいつものごとく二人に向かう。

視線の内容に気付き後ずさる二人。

「「だ、だからいつも言ってるけど、まず、どこがわからないのかわからないし…」」

いつものように完璧なユニゾンで答える二人。

実のところ二人はマヤを含む教師陣からあまり教えすぎないようにと釘を刺されているのだ。単純に答えだけを教えれば、それは瞬く間に全クラスにコピーされることは目に見えている。となると二人は答えを簡単に教えず解法を理解させながら教えるという教師まがいの事をしなければならない。無論、二人とも教師をするぐらいの学力はあるのだが。

「シンジ、わいらは親友、いや、共に戦う戦友やろ？」

「ト、トウジ…」

「アスカ、あたしたちだって親友よね？」

たとえヒカリであってもなりふり構っていられないときはある。

「あ、あはは」

このあと、めいめい泣き落とし、脅迫、買収等々の攻勢が行われるのだ。

それをクラスの全員が期待を込めて見守っている。

もっとも何にでも例外はいるもので、

「曇ってきたね。雨が降るのかな？」

コーヒー牛乳のパックをおくとカヲルは空を見上げた。

＜ミサトの部屋＞

日向達作戦部員が打ち合わせを終えて出ていくとミサトは机に突っ伏した。

「ふあわわわ〜」

豪快に口を開けて欠伸をする。

その後、アスカの作った弁当とお茶の入った水筒、そしてノートパソコンを抱えて部屋を出ていった。

＜展望ラウンジ＞

大きな窓から人工的な光が注いでいた。たとえ、人工のものであっても窓の外に広がる景色は心を和ませてくれる。弁当を食べてお茶を飲み終えたミサトはその一番窓際の列のテーブルに座ってキーを叩いていた。その目は作戦中の様に真剣であり近寄りがたいオーラを出していた。もっとも何に対しても遠慮しない人物もいる。

「よっ邪魔していいか？」

顔を上げると加持がコーヒーを入れたカップを手に立っていた。

そのまま返事も待たずに向かいに座る。

「何さぼってんのよ、仕事は？」

「昼飯の後の休憩、葛城と同じさ」

「あ、そ」

顔をゆるめるミサト。

「で、真剣な顔して何を書いてるんだ？」

「ん〜ちょっちね」

ごまかすミサト。

「サードインパクトの記録でしょ」

リツコが口を挟み、両手に持ったカップの一つをミサトの前に置く。

「あれ、レイちゃんは？」

「お昼寝の時間よ」

「寝る子は育つって言うものね」

そういってコーヒーを飲む３人。

カップを置くと加持が尋ねた。

「…サードインパクトの記録をつけてるのか？」

「ん？うん。まぁ正確にはセカンドインパクトから一連の内容だけど…」

「当然、公開情報とは違うわね」

ネルフがサードインパクト後に発表した内容は多分に嘘が混じっている。

「ま、公表するつもりもないし、手記みたいなものね。

　…正直言えば父のかわりに書いているってとこかな」

素直に本心を言うミサト。

「葛城博士か、確かに生きていたらセカンドインパクトを克明に記したでしょうね。

　…碇司令が昔言ってたわ。葛城博士が生きていたら彼がネルフの総司令になったかも知れないって」

「ほぅ」

「へぇ。ま、でも碇司令で良かったんじゃない？あんなひどい親父他にはなかなか…あ、ごめん」

「あらいいのよ。事実ひどい人だもの」

夫の悪口を言われても平然としているリツコ。

「構わないから好きなだけ悪口を書いておいて、ＭＡＧＩにもインプットしておくから」

＜２年前　第三新東京市＞

＜ネルフ本部＞

「冬月先生…後を頼みます」

「ああわかっている………ユイ君によろしくな」

男達は最後の挨拶を交わす

「でも！その時は人なんていなかったんですよ！？」

チュイーン！！

「馬鹿！撃たなきゃ死ぬぞ！！」

生き方を変えれない女、叱咤する男

「あんたまだ生きてるんでしょ！

　だったらしっかり生きて、それから死になさい！！」

身動きしない少年、引きずる女

「ちっ！言わんこっちゃあない！」

「奴ら加減ってものを知らないのか！」

「ふ、無茶をしおる」

「ねぇ！どうしてそんなにエヴァが欲しいの！？」

震撼する発令所で男達と女

それでも捨てられない生にすがる少女

「ママーッ！！」

探し求めていたものの居場所を見つけた少女

「負けてらんないのよぉ！！

　あんたたちにぃ！！」

真紅の鬼神と化す少女

「いいシンジくん

　ここから先はもうあなた一人よ

　すべて一人で決めなさい

　誰の助けもなく」

「僕はだめだ

　だめなんですよ

　人を傷つけてまで、殺してまでエヴァに乗るなんて、そんな資格ないんだ

　僕はエヴァに乗るしかないと思ってた

　でもそんなのごまかしだ

　何もわかっていない僕にはエヴァに乗る価値もない

　僕には人のために出来る事なんて何もないんだ！」

「アスカにひどいことしたんだ、カヲル君も殺してしまったんだ

　優しさなんかかけらもない

　ずるくて臆病なだけだ

　僕には人を傷つけることしかできないんだ…だったら何もしない方がいい！！」

「同情なんかしないわよ

　自分が傷つくのが嫌だったら何もせずに死になさい」

「うっ…」

「今、泣いたってどうにもならないわ！」

「うぅ…」

「自分が嫌いなのね

　だから人を傷つける

　自分が傷つくより人を傷つけた方が心が痛いことを知っているから

　でもどんな想いが待っていてもそれはあなたが自分一人で決めたことだわ

　価値のあることなのよシンジくん

　あなた自身のことなのよ

　ごまかさずに自分に出来ることを考え、償いは自分でやりなさい」

「ミサトさんだって、他人のくせに！何もわかってないくせに！」

「他人だからどうだってのよ！？

　あんたこのままやめるつもり！？

　今、ここで何もしなかったらあたし許さないからね！

　一生あんたを許さないからね！！」

「今の自分が絶対じゃないわ

　後で間違いに気付き、後悔する

　あたしはその繰り返しだった

　ぬか喜びと自己嫌悪を重ねるだけ

　でも、そのたびに前に進めた気がする

　いいシンジくん

　もう一度エヴァに乗ってけりを付けなさい

　エヴァに乗っていた自分に

　何のためにここにきたのか、何のためにここにいるのか

　今の自分の答えを見つけなさい

　そして、けりを付けたら、必ず戻ってくるのよ」

「約束よ」

「…うん」

「いってらっしゃい」

「大人のキスよ、帰ってきたら続きをしましょう…」

少年と女、戦友として家族として姉弟として恋人として、そして…

「こんなことならアスカの言うとおりカーペット替えとっきゃよかった

　ね、ペンペン…」

「…………加持君、あたしこれでよかったわよね」

白き少女に看取られ女は爆風に消える

「う…ぐ………ぐぐ………ぐ」

手に握りしめた十字架と紅に少年は慟哭する

「お待ちしておりましたわ」

「赤木リツコ君本当に　　　　　　　」

「………嘘つき」

一組の、あるいは二組の男女の終焉

「ロンギヌスの槍！？」

驚愕する少女

「エヴァ弐号機、沈黙…」

「…なにこれ？倒したはずのエヴァシリーズが」

「エヴァシリーズ活動再開…」

「とどめをさすつもりか？」

「うっ！」

「どうした！？」

「こ、これが、弐号機！？」

あまりの惨状に目を背ける女、それでも確認せざるをえない男

「殺シテヤル殺シテヤル殺シテヤル！」

溢れる殺意を口にする少女

「シンジ君！弐号機が！アスカが！アスカが！！」

「だってエヴァに乗れないんだ、どうしようもないんだ」

悲鳴を聞きながらも何もできない無力な少年

「母さん？」

自らに力を与えてくれる存在を再び認識する少年

凄まじい爆発音と共に地面を突き破って光の羽が立つ。

その羽を広げて初号機が昇っていく。

「エヴァンゲリオン初号機！？」

「…まさに、悪魔か」

地上に姿を現す初号機。

エントリープラグの中で少年はただ外を見ていた。

「アスカ」

その目に地獄絵の様な光景が映る。

弐号機が…それはすなわち少女が

少年は断末魔の悲鳴を上げた。

「うああああああああああ！！！！！！！」

「あああああああああああ！！！！！！！」

「あああああああああああ！！！！！！！」

もうお別れね　言うのが怖くて

ずっと口に出さずにいたけれど

私の中で何かが起こっているの

今までと同じようには

感じることができないの

私はおびえてる

私は私じゃないかも知れない

（自分が思っていたような）

私たちって何？どう言えばいいの？

私たち二人だけが違う世界の人間なのかしら

私はいつもあなたのために息をしている

あなたがいなければ人生に立ち向かえなかった

怖くてたまらない　二人を慰めるものは何もない

もし、あなたのものに　なれないのなら

私が存在する意味もない

眠れないの　何ひとつ感じることができない

感覚がすべて失われたみたい

苦しいのに泣くこともできない

一粒の涙さえ今は出てこない

わかったの

私とあなたは一心同体じゃない

悲しみが私を襲う

二人が思いを遂げることはできないのだから

（この世では）

だから私は二人の関係を終わらせる

あなたの求める存在に私はなれない

もし苦痛の果てにみちがあるのなら

私はその道を見つけたい

踏み込んでいきたい　ぶつかることになっても

でもこうするしかないの　見果てぬ夢だから

もし、あなたのものに　なれないのなら

私が存在する意味もない

「碇君！？」

少女は目を見開く

「エヴァシリーズ、Ｓ２機関を開放！」

「次元測定値が反転！マイナスを示しています！

　観測不能！数値化できません！」

「アンチＡＴフィールドか…」

それでも彼らは事態を見続ける

「全ての現象が１５年前と酷似している…

　じゃあこれってやっぱり、サードインパクトの前兆なの？」

他に為す術を持たぬが故に

「作戦は…失敗だったな」

それは彼らが軍人であるがゆえの最後の言葉

「直撃です！地表堆積層融解！」

「第二波が本部周縁を掘削中！外殻部が露呈していきます！」

報告を続ける男達

「まだ物理的な衝撃波だ！アブソーバを最大にすれば耐えられる！！」

たとえ無意味であっても彼らは最後まで目を見開き続ける

「人類の生命の源たるリリスの卵…黒き月

　今更その殻の中へと還ることは望まぬ。

　だが、それも、リリス次第か…」

男は呟く、深き思いを込めて

「なぜだ！？」

『私はあなたじゃ、ないもの』

最後の最後に少女は男を拒絶する

『駄目、碇君が呼んでる』

少女はそう答える

「ただいま…」

「おかえりなさい。」

“それ”は少女に答えた

「ターミナルドグマより正体不明の高エネルギー体が急速接近中！」

「ＡＴフィールドを確認！分析パターン…青！」

「まさか！使徒！？」

「いや、違う！ヒト…人間です！」

そして彼らはそれを見る

「綾波？」

白い両手が彼に差し伸べられる

「レイ？」

赤い瞳が彼を見つめる

「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

『るぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉん！！』

「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

『るぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉん！！』

「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

『るぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉん！！』

少年が、初号機が絶叫する

「心理グラフ、シグナルダウン！」

「デストルドーが原子化されていきます！」

「…これ以上は、パイロットの自我が持たんか…」

「もうイヤだ、もうイヤだ、もうイヤだ、もうイヤだ、もうイヤだ、もうイヤだ、もうイヤだ、もうイヤだ、イヤだ、イヤだ、イヤだ、イヤだ、イヤだ」

「もういいのかい？」

「！？」

白い少年が微笑む

「そこにいたの？カヲル君」

「ソレノイドグラフ反転！自我境界が、弱体化していきます！」

「ＡＴフィールドもパターンレッドへ！」

「…使徒の持つ生命の実と、ヒトの持つ知恵の実。その両方を手に入れたエヴァ初号機は神に等しき存在となった。そして今や、命の大河たる生命の樹へと還元している。

　この先にサードインパクトの、ヒトを無から救う箱船となるか、ヒトを滅ぼす悪魔となるのか、未来は、碇の息子に委ねられられたな…」

「ねぇ、私たち正しいわよね！？」

「わかるもんか！」

「今のレイは、あなた自身の心。あなたの願いそのものよ」

少年に語りかけたのは果たして誰だったのか

「パイロットの反応が限りなくゼロに近づいていきます」

「エヴァシリーズ及びジオフロント、Ｅ層を通過。尚も上昇中」

『現在高度２２万�q、Ｆ層に突入』

「エヴァ全機健在」

「リリスよりのアンチＡＴフィールド、更に拡大。物質化されます」

宇宙を眺めながらただ報告を聞く男

「アンチＡＴフィールド、臨界点を突破！」

「駄目です！このままでは、個体生命の形が維持できません！」

「………」

大きく翼を広げるリリス

「ガフの部屋が開く…世界の、始まりと終局の扉が、遂に開いてしまうか」

『世界が哀しみに満ち満ちていく』

『虚しさが人々が包み込んでいく』

『孤独はヒトの心を埋めていくの？』

そして、人類の補完が始まる。

人類補完計画

それはすべてのヒトの心の補完

それは弱い者が互いの傷をなめ合う行為に過ぎないのか

それとも優しき母の癒しの心なのか

人々は自らの願いをかなえ

そして願いを失う

それが新たな願いを見いだすための通過点なのか

少年が願う世界のカタチ

それは人類を破滅に導くのか

それとも人類の新たな目覚めを促すのだろうか

次回、新世界エヴァンゲリオン

第拾話　ココロの刻印