「イビキさん、これ以上は足止めできませんッ！！」

「怯むなッ！！何とか増援部隊が到着するまで耐えろッ！！」

木ノ葉隠れの里に侵入したのは敵国の忍だけではなく、何処から音もなく現れた巨大蛇も同様。

大規模な戦争には必ず投入される最高戦力―『口寄せ部隊』

彼らの目的は戦闘行為と違い、部隊名の元になっている『口寄せの術』を使用する事。

大国や隠れ里を完全に落とす為には、忍だけでは殆ど不可能に近い。

その為、攻城や壊滅を目的とする場合は巨大な『口寄せ動物』の戦力を投入するのだ。

「第二・三小隊から伝達ッ！！工場区の周辺にも巨大蛇が出現、援護は不可能との事ですッ！！」

「第一小隊は戦闘不能ッ！！第四小隊は全滅ッ！！」

「イビキ隊長、指示を……グアッ！！」

「ダメだ…数が多過ぎるッ！！」

巨大蛇の振り下ろした尾が、幾つもの家屋を纏めて薙ぎ払う。

数人の木ノ葉の忍も巻き込まれ、死傷者は増える一方。

部隊長を務めている『森乃イビキ』は拳を握り締める事しか出来なかった。

ただでさえ厄介な巨大蛇に大勢の砂忍に音忍。

圧倒的な戦力差が眼に見えて分かり、絶望的な状況になって行く。

「戦力を分散させた事が裏目に出たと言う事かッ！！」

思いの丈を叫ぶが、今さら後悔しても遅かった。

「隊長ッ…巨大蛇がもう一匹現れましたッ！！」

「何だとッ！！」

悪い事が更に重なる―正に泣きっ面に蜂。

部隊の大半が戦闘不能に陥り、このままでは全力は免れない。

「お前達、有りっ丈の『起爆札』をオレに寄越せ」

「何をなさるおつもりですか！？」

「戦力を整える為に一時撤退しろ…それ位の時間ならオレでも稼げる」

イビキは意を決して部下に伝え、束ねた『起爆札』を身体中に巻き付けた。

己の命を引き換えに一人でも多くの敵を葬って見せる。

生まれ育った木ノ葉隠れの里の為ならば自分の生命の一つや二つ惜しくない。

部隊長の責任としてではなく、木ノ葉隠れの里を愛する一人の忍として…

「お前達、早く行け！！」

「…分かりました。隊長…御武運をッ！！」

その場にイビキだけを残し、部下達は一斉に里の中心部へ向かった。

「ふん…後は頼む」

部下達の後姿を見送る暇もなく、イビキは眼前を埋め尽くす敵を睨み付ける。

巨大蛇が二匹、砂忍と音忍が多数―それに対して木ノ葉は僅か一人。

圧倒的と言える戦力差にイビキは笑みを零す。

「今まで何度も死の危機に直面したが…今回ばかりは生き延びられる気がしないな」

しかし、だからこそ敵を排除する事に専念できる。

後の望みは全て部下に託した。

時間を稼げば木ノ葉最高戦力―『狐』の暗部も姿を現すだろう。

「ナルトならこの状況を打破できる…オレに課せられた使命は時間を稼ぐ事…」

幾度となく愛用して来たクナイを片手に持ち、大きく空気を吸い込む。

「貴様らの相手はオレ一人で十分ッ！！かかってこい、雑魚共がッ！！」

イビキが発した咆哮を合図にして、奈落の底を思わせる巨大蛇の口が迫る。

直撃の寸前で跳躍して回避するが、空中には既に無数の敵の姿。

その一人がイビキに向かって斬撃を繰り出す。

「小賢しいッ！！」

しかし、イビキは半身を横に滑らして避ける。

それからお返しと言わんばかりに、身体中に巻きつけた『起爆札』を一枚だけ千切った。

「オラッ！！」

手の平に『起爆札』を持ち、敵の腹部に掌底を叩き込んで投げ捨てた。

忍の身体は巨大蛇の方向に吹き飛び、それから数秒後に大爆発を起こす。

「殺ったか！？」

淡い期待を胸に抱くが、爆煙から現れた巨大蛇はまるで無傷。

その刹那、イビキに向けて無数の手裏剣とクナイが放たれた。

咄嗟の出来事で回避が送れ、頭部を腕で覆って防御の態勢を取る。

「ぐッ！！」

まるで演習場の的の如く無数の手裏剣とクナイが突き刺さった。

深い物も在れば、突き抜けた物の在り―幾つかは腹部を切り刻む。

その際に態勢を崩して地面に撃墜し、真っ赤な鮮血が流れ落ちる。

そして、獲物を喰い損ねた巨大蛇が大きく口を開いて突っ込んで来た。

（最早これまでッ…かくなる上はッ！！）

身体中に巻き付けた『起爆札』を使用する為にチャクラを練る。

だが、イビキを飲み込む寸前で巨大蛇の動きが止まってしまった。

決して自らの意思で動きを止めたのでないらしく、必死に動こうと足掻く。

「『忍法　影縛りの術ッ！！』

イビキが己の命を犠牲にして自爆しようとした時、聞き覚えのある声が響き渡った。

「奈良…シカク様ッ！？何故、このような場所にッ！？」

「ようやく里人達の避難が終わってな…それにテメェの命、此処で散らすには若過ぎる」

「左様、死ぬにはまだまだ早い…なあ、イビキ君」

「山中いのいち様ッ！？」

木ノ葉隠れの主力―名家当主が二人も揃い、イビキは凄まじい威圧感にゴクリと咽喉を鳴らす。

たった二人の増援では在ったが、戦力は既に互角以上。

改めて名家の実力を体感した瞬間、巨大蛇の身体が大きく吹き飛ばされた。

「一体何が…ッ！？」

「やっと来やがったか、あの野郎」

片手で印を結び、奈良シカクはもう片方の手でタバコを抜き取って咥える。

そして、愛用のマッチで火を点けた。

「遅かったな、チョウザ」

「蛇退治に少々手を焼いてな」

そこに居たのは見上げるほど大きな巨人で在った。

その人こそ『秋道家』を担う当主―秋道チョウザ。

秘伝として代々継承される『倍化の術』で身体の体積を増加させて巨大化。

「あんなデッカイ蛇を素手で殴り倒すなんて芸当…お前ぐらいなもんだ」

シカクは豪快に笑っているが、『影縛りの術』で巨大蛇の動きを止める己も次元が違う。

「さてと…三人が揃った所で反撃開始と行こうか？」

「そうだな。イビキ、お前は下がってろ…後はオレ達がやる」

「大蛇の相手は任せておけ。腕力勝負なら負けはせんッ！！」

チョウザは大地を揺るがす咆哮と共に、もう一匹の大蛇に殴り掛かった。

さすがに身の危険を察知し、迎撃しようと牙を向こうとするが身体が動かない。

「おっと悪ィ…動けねェまま殺されるのは嫌だろ？」

そう言って、シカクは何を思ったのか『影縛りの術』を解いてしまう。

咄嗟に身体の自由が戻った巨大蛇は迫り来るチョウザに向けて大口を開けた。

まるで奈落の底を思わせる巨大な口、鋭い牙が粘液に塗れて鈍く光る。

「何とッ！！」

勇ましい掛け声を発し、大木の如き双腕で巨大蛇の体当たりを受け止めた。

野生が持つ馬力と加速が重なり、凄まじい衝撃を産む。

「ぬうッ、中々…だが、負ける訳に行かんのだッ！！」

しかし、押されながらも受け止めきったチョウザは上体を反らして投げ飛ばす。

その異様な光景に敵国の忍は動きを止め、シカクといのいちは声を押し殺して笑う。

「驚くのも無理はねェが、余所見してる暇はねェぞ？」

シカクが胸の前で次々と印を結んで行く。

『忍法　影縛りの術ッ！！』

自身の影を幾本もの束に分け、敵国の忍達の影を侵食して動きを止めた。

その数、ざっと見積もって数十人。

巨大蛇の動きですら容易に封じる『影縛りの術』を自力で解ける忍は存在しない。

「木ノ葉と敵対したのが運の尽きだな…オレの影からは逃れられねェよ」

両手で結んだ印を組み替え、シカクは更なるチャクラを送り込む。

すると敵国の忍を捕らえていた影が動き出し、手の形へと変わった。

『忍法　影首捻りの術ッ！！』

術の発動を合図に、影手が凄まじい圧力を発揮して首の骨を圧し折る。

本来なら在り得ない方向に首が曲がり、一目見ただけで絶命したと確認が出来た。

「オレ達を殺したきゃ大蛇丸の野郎が直々に来るこった」

敵国の忍達からシカクの影が離れて行き、支えを失った身体が地面へと倒れ込む。

正に余裕の勝利―その刹那、何かが凄まじい勢いで民家に激突した。

「多勢に無勢…有利なのはお前達の方だぞ？…なのに歯応えが無さ過ぎるッ！！」

初足を踏み出した衝撃で地面が砕け、いのいちの姿が掻き消えた。

「中段正拳突きッ！！」

瞬時にして間合いを詰め、反応すら出来ない忍の腹部に剛拳を打ち込んだ。

重みのある一撃が衝撃を産み、内部の臓器と骨格を無残に破壊。

だが、それだけで終わらせずに上段回し蹴りでトドメを刺す。

「まだまだッ！！」

神速を保ったまま縦横無尽に駆け抜け、手当たり次第に殴り倒して行く。

肘鉄で相手の水月を打ち込み、己に向かって放たれる打撃・蹴撃・斬撃を紙一重で回避。

誰一人として傷を負わせる事が出来ず、それどころか動きを止める事すら叶わない。

「上段足刀蹴りッ！！」

下から上に向かって放たれる足刀が忍の顎を粉々に砕く。

その間、いのいちの背後に回り込んだ忍が数名。

絶好の機会を逃す物かと一斉に襲い掛かる。

「甘いなッ！！」

空高く跳躍して回避し、下界に見える忍の数を瞬時にして弾き出す。

かなりの人数を亡き者にしてきたが、未だに数が多い。

「丁度いい…山中家の秘伝を見せてやろう」

口元に笑みを浮かべ、大量の印を次々に結ぶ。

そして、地面に着地したと同時に発動させた。

『忍法　身操心の術ッ！！』

いのいちを中心として取り囲んでいた敵国の忍達が一斉に動きを止めた。

先程の巨大蛇と同様に自分の意思ではなく、見えない『何か』によってである。

この術は山中家に代々口伝され、大人数の相手の動きを封じ、己の意のままに操る事が真髄。

簡潔に言えば、術を行使した相手を生かすも殺すも自分次第なのだ。

「私はね…砂隠れは兎も角として、音隠れの忍が心底憎いのだよ」

いのいちの双眸が細まって行き、凍て付くような殺気が溢れ出した。

「私の可愛い娘に危害を加え、その上…誘拐まで企てた」

木ノ葉病院でカブトがいのを誘拐しようとしていた件の事である。

その際、いのは片足の腱を切断されてしまった。

すぐさま治療したので問題はないが、切断された時の痛みは想像を絶するだろう。

「その罪は重い。己が命を持って償え……己の首筋に刃を突き立ていｯ！！」

術で自由を奪われた忍達はクナイを両手に持ち、全員が同時に首筋を抉った。

その光景は余りにも凄惨であり、深紅に彩られた幾本もの華が咲くように見える。

抗う術もなく行われた集団自殺―己の生命を絶った忍達の骸が力なく倒れた。

「大方、排除は終わったようだな…試験会場にはヒアシの奴が居るから問題ないと思うが…」

無数の亡骸に囲まれ、いのいちは試験会場の方へ視線を向けた。

「薬師カブト、貴様の事は山中から聞いている…手加減はせんッ！！」

日向宗家、ヒアシの繰り出す柔拳をまともに喰らって吹き飛ぶカブト。

如何に大蛇丸の右腕と言えど、名家当主が相手では分が悪過ぎた。

（直撃は何とか避けたが、クッ…僕の回復力が追い付かない）

腹部を押さえ、口元を伝う鮮血を拭いながら立ち上がる。

しかし、実力の差は明確である為に真正面から挑んでは返り討ちは必至。

（こればっかりは余り使いたくなかったんだけどね…仕方がないか）

全身にチャクラを張り巡らせ、細胞を活性化させてカブトは傷の治癒を始めた。

「さすがは日向一族…僕程度ではヒアシ様には敵いませんね」

「無駄な時間稼ぎは止めておけ。貴様はここで息の根を止める」

ヒアシの双眸が鋭く射抜くが、カブトは不意に笑みを零す。

「そういえば、ヒアシ様……ヒナタ様が何処に居られるかご存知ですか？」

「……何？」

「ナルト君の試合中に具合が悪くなりましてね。キバ君が医務室に連れて行ったんですよ」

「貴様ッ、娘に何をした！？」

「いえ、僕はただ治療しただけです。これでも医療忍者なので……」

「御託はいらん、答えろ…娘に何をした！？」

「ナルト君を音隠れに引き込む為の人質…今頃、僕の部下が連れ出してますよ」

「山中だけじゃなく、私の娘までもッ！！」

ヒアシの姿が瞬時にして掻き消え、貫き手がカブトの心臓を捉えた。

「良いんですか？僕の一言でヒナタ様は死にますよ？」

カブトの言葉を耳にした途端、ヒアシの貫き手が寸前で止まる。

「薬師カブト、貴様ァ！！」

「ヒアシ様さえ居なければ戦況は変わるんですよ！！」

チャクラを纏った手刀をヒアシの首筋に定めて薙ぎ払う。

「ぬうッ！！」

紙一重で避けた筈だったが、首筋からは大量の鮮血が飛び散った。

思わぬダメージにヒアシは片手で首筋を押さえ、後方に大きく間合いを取る。

「ふふッ…ヒアシ様、アナタは無抵抗のまま殺されるしかない」

「何という卑劣ッ！！」

「何とでも言って下さい。元はと言え、麗しい愛情が悪いんですから…見捨てれば良い物を」

「我が子を見捨てる親が何処に居るッ！！」

カブトに向けて咆哮するヒアシだが、深手を負わされ、更に人質まで取られている現状。

如何に名家当主と言えど手も足も出ない。

「随分とご立派ですねェ…ヒナタ様が羨ましい」

嘲りを含んだ笑みを浮かべ、今度はカブトが間合いを詰めた。

チャクラを纏った左右の手刀で斬り掛かり、ヒアシを追い詰めて行く。

普段なら『白眼』を使わずともこの程度なら避けられる筈。

だが、ヒナタを人質に取られている為に動きが鈍いのだ。

（彼奴の言葉が嘘か誠か…どちらにしろ手が出せん）

ヒナタの身を案じて思考を止めた瞬間、背後から殺気を纏った風が吹き荒れた。

『風遁　風の刃ッ！！』

燃えるような激痛が背中を駆け抜け、腹の底から熱い物が込み上げる。

咄嗟に口元を押さえるヒアシだが、大量の鮮血を吐き出した。

「助かりましたよ、バキさん」

「何のこれしき。オレ達も散々に煮え湯を飲まされたからな」

膝から崩れ落ちるヒアシの背後には、我愛羅達の担当上忍であるバキの姿。

「しかし、名家の長がこれ程までの実力とは…」

「ええ、ですがこの方さえ居なくなれば後は何とでもなりますよ」

試験会場内にはカカシやガイなどの上忍も居るが、ヒアシよりは楽な相手。

しかも、カブトはカカシを相手に勝利を収めている。

「さてと…トドメを刺しましょうか？」

チャクラを纏わせた手刀を振り上げ、再びヒアシの首筋に向けて振り下ろされた。

その光景を見れば誰もがヒアシの死を予感したであろう。

（最早…これまでかッ！！）

ヒアシが己の最期を悟った時、カブトの眼前に白煙が舞い上がる。

だが、既に振り下ろされた手刀はヒアシを襲う。

（何だ…この手応えは！？）

指先が何かに触れた感じはあるのだが、それは肉を切り裂く感触ではない。

突如舞い上がった白煙が消え、カブトの眼前に現れたのは頑強な鎧を纏った大蝦蟇。

何と大蝦蟇が手甲でカブトの手刀を受け止めたのだ。

「らしくないのう…この程度の奴らなら寝起きでも殺れるだろうに」

試験会場の通路から一人の大柄な男が姿を現した。

異常と思えるほど長い白髪、手製の額当てに刻まれた『油』の印。

まるで歌舞伎役者を思わせる化粧を施し、巨大な背中を背負っている。

「自来也様…何故、此処に……」

「少しばかり大蛇丸の奴に用があってのう…それよりもその傷はどうした？」

「ヒナタが…私の娘が奴らの手に…」

「成る程な、それでお前ほどの使い手が苦戦している訳か…」

ヒアシの加勢に現れたのは大蛇丸と同じ『伝説の三忍』の一人－蝦蟇使いの自来也。

思っても見なかった増援にカブトの表情が強張る。

「お前の娘ってのはアレか？髪型がショートで年齢の割にはスタイルの良い女の子か？」

「ヒナタをご存知なので？」

「あの子は間違いなく美人になる…５年後が楽しみだのう」

「自来也様ッ！！」

「おっと済まん。お前の娘なら心配ないのう、分家の小僧と犬塚の小僧が助け出した」

「では、ヒナタは…ッ！！」

「ワシの蝦蟇も護衛に付けた。今頃は無事に避難しとる」

愛娘の無事を知ったヒアシは、己が受けた傷も忘れて立ち上がった。

そのせいで背中の裂傷が更に拡がるが、今のヒアシには関係ない。

「傷口が広がるぞ、お前は大人しくしていろ」

「いえ、彼奴らの相手は私が致します」

そう言ったヒアシの双眸に浮かぶ『白眼』は今までにない程、鋭さを帯びていた。

愛娘に危害を加えようとした怒りが溢れんばかりに噴き出す。

「分かった…ワシは三代目の所へ行く」

「はい、お気を付けて…」

自来也の姿が掻き消え、残されたのは血塗れのヒアシ。

医療忍者のカブトから見ても間違いなく、瀕死の重症と言える傷を負っている筈。

だが、ヒアシの全身から放たれる殺気がカブトとバキの肉体を刻む。

「娘が無事と知った今、何の問題もなく……貴様らを殺すッ！！」

怒号の咆哮と共に駆け抜け、最初の獲物をバキに定めた。

（速いッ！？）

自身の反応速度を凌駕したヒアシの身のこなしにバキは驚愕を浮かべる。

今まで戦った相手の誰よりも強い－本能がそう悟った。

『柔拳法　八卦豪掌打ッ！！』

ヒアシの放った強烈な一撃が水月に直撃。

膨大なチャクラを送り込み、内部からの破壊を試みる。

ただでさえ鍛えようのない水月を内部から攻められ、バキは苦痛を訴える事なく意識が歪む。

『柔拳法　破岩双掌ッ！！』

双手で繰り出した掌底を胸部－肺機能を潰す為に打ち込む。

途端に呼吸困難に陥るバキは回避はおろか、防御すらままならない。

何とか崩れ落ちずに耐えるが、その行動は苦痛を長引かせる結果に終わる。

何故なら、ヒアシは既に次の攻撃に入っていたからだ。

「まだ終わらせんッ、八卦…ッ！！」

己と中心に八卦を描き、相手の点穴を破壊する日向流の奥義。

「二掌ッ」

「四掌ッ！」

「八掌ッ！！」

「十六掌ッ！！」

「三十二掌ッ！！」

「六十四掌ッ！！」

『柔拳法奥義　八卦百二十八掌ッ！！！』

全身の点穴に打ち込まれた刹那、バキの意識は完全に途絶えた。

連続に放たれる掌底の衝撃によって吹き飛び、力なく地面に横たわる。

辛うじて呼吸はしているようだが、その生命は風前の灯であった。

「残るは貴様だけのようだな…薬師カブトッ！！」

ふっとヒアシの身体が動いた瞬間、凄まじい速度で放たれた貫き手が腹部を抉る。

「ぐッ！！」

鋭い針で刺されたような激痛が走り、カブトは苦痛の表情を浮かべた。

「貴様だけは楽には殺さん、ジワジワと嬲り殺してくれるッ！！」

愛娘に危害を加えようとした相手を前に、ヒアシは完全に冷静さを失う。

家庭を持って穏やかな口調になったが、若かりし頃は木ノ葉の問題児と呼ばれた一人。

忍者アカデミーの頃から今まで、山中家の当主とは何度も死闘を繰り広げて来た。

簡単に言えば、ケンカっ早い不良と言うべきか…

（幾ら名家の当主だろうが…瀕死の重傷に間違いない）

内心の焦りを隠して間合いを取り、愛用のメスを構えて投擲する寸前…

「小賢しいッ！！」

距離を取った筈だったが、ヒアシは既にカブトの間合いに姿を見せる。

次いで心臓に向けて強烈な掌底を繰り出し、中段の回し蹴りで追撃。

（侮った…あの時に殺して…おけば…ッ！！）

回復量を凌駕するダメージにカブトの身体が悲鳴を上げる。

だが、ヒアシの攻撃はまだ終わっていなかった。

「貴様の異常な回復力は知っている…これで終わりだ」

『開門』・『休門』・『生門』・『傷門・『杜門』・『景門』・『驚門』・『死門』

ヒアシの『白眼』が鋭さを増し、点穴と違って体内に存在する『八門』の箇所を見極める。

「見切ったッ！！」

瞬時に『八門』を把握し、更なる勢いを相乗させて加速。

その加速と掌底の威力が合い重なり、凄まじい突きを繰り出す。

『柔拳法奥義　絶招・八門崩撃ッ！！』

突きの衝撃でカブトの身体が高速回転し、地面に思いっ切り叩き付けられた。

チャクラの根源を司る『八門』に対しての直接攻撃。

異常な回復力を誇るカブトだったが、今回ばかりは完全に動けないようだ。

「日向は木ノ葉にて最強…覚えて……おけ」

血を流しすぎたせいか、ヒアシも膝から崩れ落ちてしまう。

大蛇丸が計画した『木ノ葉崩し』も遂に佳境を迎える。

しかし、まだこれからどうなるかは誰も分からない。