『金毛白面九尾の妖狐』

約１２年前、突如として木ノ葉隠れの里を襲った最大の厄災。

その尾は一振りで山を崩し、津波を起こすとまで言われている。

当時、五大国最強と呼ばれた木ノ葉を壊滅寸前まで追い詰めた恐るべき存在。

たった一匹の妖魔にどれだけの精鋭と称された忍が散ったか……

四代目火影が命を賭して赤子であったナルトに封印する事で収拾を得た。

《こうして会うのは初めてじゃな……我が宿主、うずまきナルト》

圧倒的な威圧感。

これが『人』と『妖魔』の差。

【そんな事はどうでも良い……単刀直入に言う、俺に施された『五行封印』を何とかしろ】

《ほう…何とか、とは？》

【お前なら『封印術』を破れると聞いた】

《確かに可能だが…我が宿主は口の利き方を知らぬと見える》

嘲りを含んだ笑みを浮かべる『九尾』

ナルトはギリッと奥歯を噛み締め、忍具ホルスターへ手を掛けた。

一枚だけ取り出した手裏剣を投擲。

そして、すかさず印を結ぶ。

『丑・戌・辰・子・戌・亥・巳・寅』

『忍法　手裏剣影分身の術ッ！！』

一つの風切り音が一瞬にして無数となり、眼前を埋め尽くす程の手裏剣が現れた。

全ては『九尾』に狙いを定めている。

だが、『九尾』は構える素振りさえ見せずに極めて自然体。

《………無駄な事を》

無防備な女性に襲い掛かる無数の手裏剣、だがその寸前で動きを止めた。

いや、『見えない何か』に遮られた。

【正攻法が通用するとは思っていない……爆ッ！！】

空中で静止している無数の手裏剣の一つ一つには『起爆札』と同様の術式が刻まれている。

言ってみればこの手裏剣は『爆弾』そのもの。

ナルトがチャクラを送り込むと一つが爆発し、次々と誘爆を引き起こす。

凄まじい発破の連鎖に空間が弾けた。

黒煙が舞い上がり、辺りを覆い包む。

それから、暫くの静寂が辺りを支配した。

物音一つ聞こえない、己の鼓動がハッキリと感じる。

《妾に戦を仕掛けるとは面白い……さすがは宿主と言った所か？》

黒煙の流れが渦巻き、『九尾』を中心として拡散。

檻の向こう側には傷一つ折っていない『九尾』が艶やかな笑みを浮かべていた。

《妾に牙を向いた度胸に免じて…『封印』を破らない事もない》

【……本当だろうな？】

《だが、その前に幾つか聞きたい事がお主にある……妾が満足したら考えてやろう》

【分かった…さっさと言え】

ナルトの物言いに鈴を転がすように『九尾』は微笑む。

《ならば問おう…お主は同族から迫害を受け、命を失いかけた事がある……だが、お前はその『同族』を守ろうとしているのは何故だ？》

【木ノ葉の里全てがそうじゃないからだ…中には俺を認めてくれる人達もいるッ！！】

《その者達はホンの僅かに過ぎん…お主程の力量を持っておれば滅ぼす事など造作もない》

【俺はお前達のような『妖魔』と違うッ！！】

《そう思っているのはお主だけではないのか？……里の人間共に何て呼ばれてる？》

その言葉は確実にナルトの古傷を裂いた。

里の大人達に何て呼ばれているのかなど百も承知。

憎悪・殺意・敵意・嫌悪…様々な負の感情を込められ、呼ばれ続けたもう一つの名……

『化け物の器』

望んでなった理由じゃない。

物心ついた頃には既に『九尾』が体内にいた。

石を投げ付けられ、意味もなく己の血に塗れる。

だからナルトは強くなった。

《それでもお主は戦うのか？…己にとって害にしかならない者達を守る為に……》

何も言えなかった。

それは心の片隅に押し込めていた感情。

《妾を封印した四代目火影を英雄と崇め、お主は化け物呼ばわり…守る価値など毛筋程もないではないか？》

【違うッ！！】

《隠しても無駄だ…妾に偽りは通用せぬ》

【黙れッ！！お前には関係がないだろうがッ！！】

《関係ならある…妾を封印したのは四代目火影、即ち………お主の『父親』なのだからな》

『九尾』の言葉にナルトの頭の中は真っ白になった。

何もない真っ白な世界。

自分を『化け物の器』として選んだのが実の父親。

もし、それが事実ならば…その衝撃は計り知れない。

憎んでさえいたのだ…『九尾』を倒せなかった四代目火影の事を……

《それを知ってもまだ言えるのか……我が宿主よ》

『九尾』の言い方はまるでナルトを試しているようであった。

その証拠に先程までの笑みが完全に消えていた。

静かにナルトの口が開くのを待っている。

【お前の言う通り、何度も木ノ葉の里を滅ぼそうと思った…自分の力なら可能だって事も分かってた】

ナルトは俯きながら小さく喋った。

【石を投げられる度…意味もなく殴られる度に何度も…何度も……思った】

《そうであろう…それが普通なのだ》

【だけど…闇に染まる前に俺の事を認めてくれて、守ってくれた人達もいた……こんな俺を親友と呼んでくれた奴もいる】

徐々に声が大きくなる。

【俺を化け物呼ばわりした奴を代わりに殴ってくれた…忌み嫌われた俺の誕生日を祝ってくれたッ！！】

偏見なく接し、一人の人間として見てくれたシカマル…いのはナルトに罵声を浴びせた張り倒した。

『イノシカチョウ』・『日向ヒアシ』・『森乃イビキ』・『みたらしアンコ』は誕生日に関わらず、ナルトに危害を加える者を叩きのめす。

ナルトの素性を知らなくても普通に接する者はいる。

例えば、忍者アカデミーを卒業し下忍となった同期生。

彼らはナルトの事を『化け物』と称した事はない。

【お前の言うように嫌な奴らは沢山いる…けどな、俺を見てくれる人達の為に俺は戦うッ！！】

《言いたい事はよう分かった…しかし、お主は父親を…四代目火影をどう思うておる？》

まだ最大の疑問が残っていた。

ナルトの父親が天才忍者と謳われた四代目火影。

全ての元凶となった張本人。

《さぞ恨んでいる事であろう？…妾を完全に滅する事ができればお主が苦しむ必要はなかった……違うか？》

【………ああ】

《何故、お主である必要があった？他の者でも良かったではないか？》

【…………ああ】

《愛しい我が子を『器』にするなど…親のする事なのか？産まれた赤子に選択肢はない…余りにも理不尽ではないか》

【今さらそんな事を言って何が変わる…それよりも自来也とお前の言葉で確信した事ができた】

《…何？》

ナルトの視線が『九尾』を射抜く。

【俺の父親が四代目火影だって事だ…幾ら木ノ葉の里を守る為とは言え、他人を『器』にするなんて無理だろうな】

事実を知った時は頭の中が真っ白になったが、心の何処かでは思っていた。

何度も三代目から聞かされていた…四代目火影がどれだけ里を愛していたか……

それでも父親と言う事を話さなかったのは、ナルトが四代目火影を恨んでいた為だろう。

《何故、そう割り切れる？お主は父親が里の大人達が憎くないのか？》

【最初は憎んでいた…今も心の何処かで納得できない部分もないとは言えない】

長年抱いて来た為、『はい、そうですね』と言える理由がない。

【だが、俺の『生』を望んでいたと知った今…正直言って、里の奴らがどう思うと知った事じゃない】

ナルトの独白は続く。

【望まれたから産まれた…俺の存在意義はそれだけで十分だ】

体内に『金毛白面九尾の妖狐』を宿してから１２年、漸く見つけた存在意義。

それはナルトの心の迷いを掻き消す。

いのやシカマル達にも隠していたが、何処かしら不安があった。

大勢の人間から自分の存在を否定される。

今、考えてみれば良く耐えられた物だ。

《ふふッ…お主はバカだな、それも大バカだ》

突然笑い出す『九尾』

対するナルトは疑問符を浮かべる。

《だが、強い…どうやら少し見縊っていたようだ》

【…何の事だ？】

《お主が『うちはイタチ』とやらと合間見えた時、取り残された童女を助けたであろう？》

【ああ、覚えている】

《それ以来、お主は変わって行った…ちょうど良い機会だったのでな、試させて貰った》

先程までの威圧感が消えていた。

眼の前にいるのは微かに笑みを浮かべた普通の女性。

【……満足したか？】

《ああ、勿論だとも…５年後が楽しみになった》

一体何の話だろうか。

そう深くは考えず、ナルトは『九尾』に聞いた。

【俺の方からも幾つか聞きたい事がある】

《何だ…言うて見よ》

【お前が木ノ葉を襲った理由だ…こうして話して見ると、とても壊滅寸前まで追い詰めたとは思えない】

戦闘力は別として、実際に会話すると穏やかな感じがする。

とても無差別に木ノ葉の里を破壊した『金毛白面九尾の妖狐』と同一とは……

《良かろう…妾はある『者』と互いの存在を賭けて戦っていた》

『九尾』は静かに語り出す。

世の中には数多なる『妖魔』が存在している。

その中でも最強と名高い『金毛白面九尾の妖狐』

だが、もう一匹…双璧をなす『妖魔』がいた。

天に等しいと言われる力を持つ者が……

共存と言った考えはなく、支配するかされるか…それとも生きるか死ぬか…

当然、双方は互いの全てを賭けた戦いを繰り広げた。

力量はほぼ互角…だが次第に致命傷が多くなり、双方は引き分ける。

『金毛白面九尾の妖狐』は傷を癒す為の場所を探していたが、不運にも木ノ葉隠れの里の近くに姿を現してしまった。

それを見た木ノ葉の忍は恐怖し、無謀にも攻撃を仕掛けたのだ。

人間は異形の存在を嫌悪、そして排除しようとする。

『金毛白面九尾の妖狐』は木ノ葉から離れようとしたが、執拗な忍達の攻撃に理性を失ってしまった。

その後の出来事は誰もが知っているだろう。

【それが本当ならお前も被害者だな…一体、何処の誰だ…バカな真似をしたのはッ！？】

《いや、それも仕方あるまい…その者達は木ノ葉の里を守ろうとしたのだからな》

余りにも重い内容だった為、何とも複雑な気分だ。

『九尾』に対する里の大人達の思いは単なる逆恨みに過ぎない。

《宿主よ…他にも聞きたい事があると言うておったが？》

【ああ、さっきも言ったがお前は『五行封印』を破れるんだよな？】

《人間が編み出した術を破る事など…造作もない》

【だったら…お前を封印している『八卦の封印式』はどうだ？】

四代目火影が命を賭して使用した術とは言え、『九尾』の力は絶大。

人間１人が施した封印を解けない筈がない。

《破ろうと思えば可能だ》

【じゃあ、何故出て来ない？１２年も俺の中にいたんだ…傷は癒えてるんだろ？】

《確かにお主の言う通り、既に傷は癒えておる……にも関わらず、此処にいる理由はと言うと……》

真剣な眼差しの『九尾』

それを見たナルトは余程、重要な事なのかとゴクリと喉を鳴らす。

《居心地が気に入っておる…それにお主の周りを眺めていると退屈せんのだ》

【そんな……理由なのか？】

明らかに拍子抜け。

もっと大層な理由があると思って身構えていたのだが……

《後は…お主と将来を分かち合うのはどの娘か予想を立てたりな》

ナルトが困惑の表情を浮かべる中、『九尾』は楽しそうに笑む。

因みに彼女の中での位置付けは……

１．最も積極的で何があっても己の信念を貫く『山中いの』

２．儚いと言う言葉は彼女の為にある純情健気な『日向ヒナタ』

３．侮りがたし８歳児、策略巡らす『日向ハナビ』

４．大胆不敵な姉御肌、命を賭ける『みたらしアンコ』

５．弟から異性へと淡い想いをその胸に『テンテン』

６．これぞ誠の大穴か、恋と憧れ２つに揺れる『春野サクラ』

考えていた『最強の妖魔』とイメージが違い、困惑するナルト。

次いで大きな溜息を一つ。

《何じゃその顔は？…妖魔とは言え『女』じゃぞ、色恋沙汰には興味がある》

豊かな胸を揺らし言い放つ。

対するナルトは何かやるせなかった。

先程までの重苦しい雰囲気は何処へやら…微笑む『九尾』に笑うナルト。

もしかしたら『人』と『妖魔』の共存が図れるかもしれない。

そんな事を思わせてくれる場面であった。

《…所で宿主よ》

【何だ？】

《そろそろ戻った方が良さそうだぞ》

【……戻る？……ッ！！】

そう言えばすっかり忘れていた。

自分が居る場所は精神世界であり、現実とは違う。

【そうだッ！！エロ仙人に谷からッ！！】

《現実と時間の流れは違うが、このままだと潰れてしまうな》

恐ろしい事をサラッと言い退ける。

そして、途端にナルトは焦り始めた。

【どうやって戻れば良いんだッ！？】

《お主の言っていた『五行封印』を解いて置く…そうすれば元に戻れる》

【あ、ああ…頼むッ！！】

《……『うずまきナルト』》

【こ、今度は何だッ！？】

《妾のせいで多大な迷惑を掛けた…詫びてどうなる事でもないが一言だけ言わせてくれ………済まなかった》

ナルトの体内からこの１２年間をずっと見て来た。

里の大人達に恨まれ、憎しみを向けられた少年を…その代わりと言っては『自己治癒能力』を高め傷を癒す。

あの時、自分が木ノ葉の里に姿を現さなかったら幸せな生活を送っていた事だろう。

『九尾』の微かな言葉が耳に届き、ナルトの意識が薄れて行った。

【……ッ！！チャクラが戻ったッ！！】

身体の底からチャクラが溢れんばかりに放たれた。

現在も谷の底に向かって落下している最中なのだが、構わず叫ぶ。

そして、胸の前で両手を組んでチャクラを練る。

ハンパな量ではなかった。

『五行封印』を施される前よりも桁違いな絶対量。

全身を激しく駆け巡るチャクラ。

すると自来也から受けた全身の傷が瞬く間に塞がって行く。

『亥・威・酉・申・未』

『忍法　口寄せの術ッ！！』

右手を下に突き出し、今までとは比べ物にならない量のチャクラを発動に回す。

そして、明らかな手応えを感じた。

ナルトは口元を楽しそうに歪ませると同時、破裂音と白煙が舞い上がる。

正に辺り一面。

深い霧が谷を包む。

―この気配は…ガマ吉じゃないッ！！

白煙の中に巨大な質量を感じ取り、ナルトは改めて『口寄せの術』の有用性を思い知った。

己のチャクラ次第で強くも弱くもなる。

そんな事を考えていると水掻きの付いた巨大な腕が勢い良く飛び出す。

どうみても人外のモノ。

それらは全部で四つ、両手両脚が谷間の左右の石壁に突き刺さった。

落下速度が徐々に収まり、完全に止まるとナルトは真下を視線を降ろす。

そこには山のようなと言った形容が似合う『巨大な蝦蟇』の姿があった。

『蝦蟇』の二文字が彫られた法被を纏い、目元を走る大きな切り傷。

口に加えた、これまた巨大なキセル。

人相もとてつもなく悪い…ではなく、怖い。

―こ、こいつは本当にカエルなのか！？

さすがのナルトも余りの大きさに驚きを隠せない。

自分の知っているカエルの標準サイズと桁が…いや、次元が違う。

口寄せした時の風圧でナルト自身の落下速度が低下し、巨大蝦蟇の頭上に着地。

改めてその巨大さを実感する。

次いで真上を見上げてみた。

暗闇の中に青空が流れる川のようだ。

《いつまでワシの頭の上で呆けとるんじゃあ！！このチビガキィ！！》

【な、何だッ！？】

突然響いた怒声に眼を見開くナルト。

谷間と言う閉鎖空間に近いので声が良く響き、耳が非常に痛い。

それよりも問題は『巨大蝦蟇』の口の悪さ。

まるで極道のようだった。

良く見ると懐に巨大なドスが見え隠れしており、どうやらその筋らしい。

《ワシの言葉が聞こえんかったんか？まあ良い、先ずは状況を説明せえ！！》

【じ、状況？】

《そうじゃ！！あのエロ親父が…ワシをこんな所に呼び出しおったからに……》

どうやらかなり不機嫌らしい。

眼は鋭く吊り上り、異様な殺気も立っている。

【…エロ親父？】

《自来也っちゅー名前のスケベ親父の事じゃあ！！》

『自来也』の名前を聞いて、ナルトは思い出す。

修行を見てやると言って置きながら、行う事は単調作業。

最初に術を教えただけで特に何もしていない。

『習うより慣れろ』と有り難い言葉があるが、今のナルトには通用しなかった。

更には、いきなり理由の分からない事を言い始めて半殺しにされ…挙句の果てに谷へ投げ捨てられる。

『巨大蝦蟇』出現と言ったインパクトのある事があったので少々忘れていたが……

全てを思い出した今、とてつもない怒りが込み上げてきた。

【思い出したァ！！エロ仙人…土下座するまで殴り続けてやるッ！！】

《その自来也は何処なんならァ！！》

【俺が知るか！！それとお前を呼び出したのは俺だッ！！】

《な…なんじゃて！？お前のみたいな豆ッころがワシを口寄せしたじゃとッ！？》

【何だ！！文句でもあるのかッ！？】

《ガハハハハッ！！文句もクソもあるか！！詰まらん冗談を言いおってッ！！》

豪快に笑う『巨大蝦蟇』

その様子にナルトの眼が鋭くなった。

自分をバカにしている…そう判断したからだ。

【何が可笑しいッ！？】

《一族最強にして最大の『ガマブン太』様をお前ののようなガキに口寄せできる理由なかろうが！！》

自来也に対する怒りは何処へやら、ガマブン太の言葉でナルトの中の何かが切れた。

頭上から鼻っ面に移り、思いっきり睨み付ける。

【そんなに面白いか…クソガエルッ！！】

ナルトの怒声と共に碧眼が縦に裂け、人外の物へと変貌した。

怒りが頂点に達した証拠だ。

《…ぬう》

凄まじい迫力にガマブン太が唸り声を挙げる。

だが、此処で引き下がったらガマ一族の名折れ。

一族最強は伊達じゃない。

《誰に向こーて口聞いとんじゃ…ああッ！！》

【図体がデカイだけの『カエルの王様』にだよ】

ナルトの言葉に今度はガマブン太がキレた。

だが、意外にも落ち着いている。

口に加えたキセルの煙を肺に吸い込み、ゆっくりと吐き出した。

《お前のみたいな口の利き方も知らないガキに仕置きが必要みたいじゃのう》

訂正、怒りを通り越すと逆に冷静になると言うが…今のガマブン太が正にその状態。

一方のナルトも同じようなモノだ。

つまり、互いに一歩も退く事はない。

【やれるモノならやってみろ…クソガエル】

《上等じゃあ！！クソガキィ！！》

ナルトは溢れんばかりのチャクラを足に収束させ『瞬身の術』で掻き消えた。

次いで、ガマブン太が手足を曲げて一気に跳躍。

両方は地上で雌雄を決する模様だ。

かなりの高さだと言うのに、ナルトの姿は既に地上にあった。

胸の前で両腕を組んでガマブン太を待っている。

すると巨大な物体が谷間から砲弾顔負けで飛び出す。

見上げるナルトの視界には『巨大蝦蟇』

どうやら跳躍したらしい、凄まじい脚力だ。

頂点まで達した所でガマブン太の身体が落下を始め、地面に向けて盛大に着地。

余りに膨大な質量が動いた為に衝撃波が起きた。

ガマブン太を中心として強烈な突風が吹き荒れる。

想像を絶する体重が大地を砕け散らせ、余波で辺り一面を裂く。

だが、ナルトは微動だにしない。

そして、対峙する両雄。

《泣きべそ掻いて詫び入れるゆーんなら今の内やぞ？》

最後通告とも取れる言葉を言い放つ。

しかし、ナルトの返答は………

【お前の方こそ『ケロケロ』鳴いて謝るんなら手加減はしてやる】

正に売り言葉に買い言葉、やはりどちらも退かない。

見上げるナルトに見下ろすガマブン太。

常識を逸脱した戦いが今……始まる。