今日で修行も１９日目、ナルトはひたすらに『口寄せの術』を行っていた。

まだ昼を回っていないと言うのに、既に１００回以上の白煙が舞い上がっている。

口寄せされるのは決まってガマ吉であった。

《お前も飽きんのぅ…これで何度目じゃけん？》

ウンザリとした口調で言い放つガマ吉はかなり不機嫌だ。

それもその筈、口寄せされる度に自分の自由時間が奪われて行く。

まあ、『ナルトのある所、ハナビあり』なので内心では嬉しいのだが……

「俺だって…お前みたいなチビガマじゃくて…もっとデカイのが良いってばよ」

途切れ途切れに言い返すと、ナルトは膝から崩れ落ちた。

眼を閉じ、浅い呼吸を何度も繰り返す。

「大丈夫ですか…ナルトさん？」

ハナビが水の入ったコップを差し出した。

震える手で受け取り、凄まじい勢いで飲む。

「ハァ…ハァ…ありがとうってばよ」

一息ついてナルトは再び立ち上がった。

そして、印を結び始める。

『亥・威・酉・申・未』

だが、自来也がナルトの腕を掴んだ。

「ナルト…『口寄せの術』はもう良い」

普段と違い、真面目な表情な自来也。

ナルトは思わず首を傾げる。

「修行はどうするんだってばよ？…これで終わりじゃないんだろ？」

「勿論だのォ…だが、次で最後だ…ワシの後を着いて来い」

それだけ言うと森の中へ歩いて行く…と思ったらまた足を止めた。

「嬢ちゃん…ちょいと帰りが遅くなるが夕飯作って待っててくれのォ」

その言葉を最後に、自来也は口数少なく歩いて行った。

ナルトもすかさず後を追う。

（何か……ありますね）

幼いなりに女の感を働かせるハナビ。

夕飯の下準備が終わったら後を追おうと心に決めたのだった。

どれぐらい歩いたのだろうか？

体感時刻でも１時間以上は経った気がする。

ナルトが何処まで行こうとするのか声を掛けようと思った時、自来也の歩みが止まった。

「さて…と、此処ら辺りで良いかのォ」

周りには木々の他に青々と生い茂る草が大量に生えている。

足元に何があるかさえも見えない程だ。

「此処で修行するのか？」

「まあ、修行と言えば修行だが……今までとは比べ物にならんぞ」

「…だからどんな修行をするんだってばよ？」

ナルトの言葉に口元を歪ませる自来也。

「忍者組み手だ」

「…組み手？」

「そうだ」

「今さらそんなのやったって……」

「だが、ただの組み手じゃない」

「…？」

「ワシはお前を殺す気で仕掛ける」

「な…何言ってんだってばよ」

性質の悪い冗談かと思い叫んでみるが、自来也の身体から発せられる殺気が真実を語る。

眼付きが鋭くなり、チャクラが溢れ出す。

「このまま続けても意味がないからのォ…そこでワシは考えた、『九尾』の生存本能とお前の自己防衛本能に賭けるとな」

「だからって…ッ！！」

「ワシに殺されたくなかったら本気で抗えッ！！『九尾』のチャクラを引き出してみろッ！！」

言うや否やナルト目掛けて蹴りを放った。

「ぐッ！！」

両腕を交差させ、上半身を防御。

だが、体重の軽いナルトは自来也の蹴りで浮いた。

自来也は間髪いれずに胸倉を掴む。

そして、投げ飛ばすようにして地面に叩き付ける。

【チィ！！】

１度、体勢を整える為に茂みに飛び込んで姿を隠す。

木の陰に潜み、呼吸を整える。

―『五行封印』さえなければ喜んで戦ってやるが……付き合ってられるかッ！！

木々に紛れてその場を離れようとした瞬間、顔のすぐ横をクナイが通り過ぎた。

頬が切れ、僅かだが血が滲んでいる。

「逃げるのは別に構わん……が、その時はチビッコがどうなっても知らんぞ？」

【………ハナビをどうするつもりだ】

「そんなに知りたければ尻尾を巻いて逃げろ…そうしたら教えてやるのォ」

逃げ道を完全に塞ぎ、残った選択肢は戦う事のみ。

ナルトは拳を力一杯に握り締めた。

【調子に乗るなよ…エロ仙人ッ！！】

「フン…やっと戦う気になったか…ならば口先だけじゃない事を見せてみろ！！」

こうして、『狐の暗部』と『伝説の三忍』の戦いが始まった。

「ねえ、カエルさん……臭いとか辿ってナルトさんの居場所とか分からない？」

夕飯の下準備を終えたハナビは、ガマ吉を両手で持って森の中を疾走していた。

勿論、血継限界である『白眼』も発動させている。

《オレは犬じゃのーてカエルじゃけん…臭い辿ってとかは無理じゃて…》

かなり期待の込められた言い方だったが、無理なものは無理。

ガマ吉は控え目に答え、上…即ちハナビの顔を見た。

ちょうどハナビも見下ろしており、視線が交差。

「じゃあ、カエルさん……いらない」

ガマ吉は自分の身体を掴んでいるハナビの手から力を抜けていくのが分かった。

このままでは捨てられる。

そうならない為に必死に考えて見た。

【嘘でも良いから金髪チビの居場所を示さんと…】

そう思い、ガマ吉は唐突に鼻をヒクヒクさせた。

その姿はまるで犬のようだ。

《んお！？匂って来た…匂って来たでッ！！》

ガマ吉の言葉にハナビの掴む手に力が入る。

「…何処から？」

《あ、あっち…あの一際太い木の方向じゃてッ！！》

「………本当に？」

《こ、このガマ一族の跡取りであるガマ吉様が嘘を言う理由なかろーもんよ》

ハナビの鋭い追及につい言葉を濁しそうになってしまう。

だが、そのまま勢いで押し切る。

「もし嘘だったら…干物にするから……」

《ひ、干物ッ！？》

「そう…カラッカラの干物…」

《カ、カラッカラ！？》

ガマ吉…生命の危機到来。

脂汗を流しながらもう１度、見上げてみた。

そこには真剣な眼をしたハナビ。

今さら後には退けない。

【頼むからどうか居って下さい】

そう願わずにはいられなかった。

ガマ吉の想いを他所に、ハナビは更に速度を上げるのであった。

一方、ナルトと自来也は………

「まだダメのようだのォ」

ナルトの姿は既にボロボロになっており、自来也はその胸倉を掴んで持ち上げていた。

力なく垂れた腕、更に指先を伝って鮮血が雫となって落ちる。

「このまま大人しくワシに殺されるつもりか？」

【黙…れ、エロ仙人…】

まだ怒りと言う感情を呼び起こせるだけの力は残っているようだ。

だが、自来也が求めているのはもっと巨大な力。

本当なら傷付けたくないが、他に方法が見つからない。

（時期相応にと思ったが…仕方が無い）

自来也は意を決し、静かに口を開いた。

「ナルト……自分の父親の事を知りたくないか？」

『父親』と言う言葉を聞いた瞬間、ナルトの双眸に力が戻った。

【俺の父親だと…誰か知ってるのかッ！！答えろ、エロ仙人ッ！！】

「ワシの教え子だったからのォ…ガキの頃から修行を見てやったものだ」

今まで、『両親』の話題に触れた事はなかった。

幼い頃はそんな事を考える余裕がなく、今となっては『イノシカチョウ』や『日向ヒアシ』が親代わりのようなもの。

それでも十分、ナルトは幸せだった。

『両親』の事を知りたい、欲しいと思うと何だか贅沢に思えてしまう。

だから、ナルトは考える事を止めたのだが……

【だったら教えてくれッ！！両親は俺の事をどう思っていたッ！？里の大人達みたいに疎ましく思っていたのかッ！！それとも………ッ！！】

木ノ葉最強の『狐の暗部』として生きてきたが、若干１２歳の少年なのだ。

大勢の大人達に憎悪され、嫌悪されたからこそ…両親が自分をどう思っていたのか知りたかった。

【俺が産まれた事を…喜んで……くれたのか…ッ！？】

「ああ…アイツは物凄く喜んでいた…正確にはお前が腹の中にいるのを知った時だがな」

自来也は懐かしそうに笑った。

「何せ、大陸を奔放していたワシの所へ腹の大きくなった妻と自分の写真を送って来たからのォ」

その時の写真は今も大事に保管してある。

幸せそうに満面の笑みを浮かべた仲の良い夫婦。

写真を見ただけで２人の喜びが伝わってきた。

【それで誰なんだッ！！俺の……俺の父さんと母さんはッ！？】

自分が望まれて産まれてきた事を知り、ナルトは幾分か救われた。

他の大人達に憎悪や殺意を抱いていても、両親は自分を愛してくれた。

それだけで十分過ぎる。

「そんなに知りたいか？」

【当たり…前だッ！！】

「なら次にワシと会った時……教えてやるッ！！」

【どう言う意味……ッ！！】

不意に感じる浮遊感。

いつの間にか自来也の手が自分の胸元から離れていた。

ゆっくりと振り向いて見ると、己を飲み込まんと大きな谷が口を開いている。

深過ぎて底は闇一色。

―チャクラの使い過ぎ……ダメージも受け過ぎて指一本も碌に動かせないッ！？

何処から見ても完璧な絶望的な状態のナルトを他所に、自来也は腕を組んで見下ろしていた。

（ナルト…これが本当に最後のチャンスだ…これで『九尾』のチャクラを引き出せなければ確実に死ぬ）

『狐の暗部』としてのナルトであっても、即死は免れないだろう。

（『九尾』を宿しているお前はこれから様々な困難に遭う……自分から『九尾』を求め、己の糧としろ）

今までの行動は全てナルトの事を思ってだ。

『暁』と言うＳランクの抜け忍９人からなる小組織が、最強の妖魔である『九尾』を狙っている。

下忍程度では到底相手にならない。

ナルトの素性を知らない自来也はそう思っていた。

（それに両親の名を知りたいんだったら……戻って来いのォ）

闇に吸い込まれ、徐々に小さくなって行くナルト。

必ず戻ってくる事を信じ、自来也は静かに眼を閉じた。

その時、茂みから小さな影が飛び出す。

「ナルトさんッ！！」

両手でガマ吉を持ったハナビが悲痛な叫びを上げた。

しかし、ナルトの身体は闇へと吸い込まれて行く。

助ける術は最早なかった。

顔を俯かせ、小さな身体を震わすハナビ。

奥歯を噛み締め、怒りをチャクラへと変換。

「よくも…よくもナルトさんをッ！！」

自来也がどう言った事情でナルトを谷へ放ったか知らないが、ハナビは眼の前の男を『敵』と認識した。

『白眼』を極限まで発動させ、自来也を射抜く。

その眼光は凄まじかった。

「ちょ、ちょっと待て…これには深い理由が…」

尋常ではない鋭さを帯びた視線に怯えを見せる自来也。

理屈ではない、背筋に何か冷たいモノを感じるのだ。

「敵は…倒すッ！！」

ハナビ……暴走。

『柔拳』の構えを取り、自来也に向けて駆けた。

一気に間合いを詰め、身長差がある為に跳躍して『柔拳』を打ち込む。

一撃だけでは終わらない。

左右交互に掌打を放ち、蹴りも随所に盛り込んだ。

その様はまるで『舞い』を踊っているようであった。

（この年齢で…これ程までの技の切れに身のこなし、幼い頃のヒアシ以上……）

冷静に戦闘力を分析して行く。

「ハッ！！」

更に鋭い掌打を繰り出すが、自来也は身体を横にずらして回避。

その為、背後にあった木に直撃。

『柔拳』の人差し指と中指が木に触れた瞬間、粉々に四散した。

これにはさすがの自来也も眼を見開き、驚愕の表所を浮かべる。

（まさか…『破砕点』を見極めとるのかッ！？）

自来也はすかさずチャクラを練り、印を組む。

『忍法　金縛りの術ッ！！』

自来也のチャクラがハナビの身体を拘束する。

幾ら暴走したハナビでもこれには敵わなかった。

何とか振り解こうとするが、さすがは『伝説の三忍』

ちょっとやそっとじゃビクともしない。

「悪いな、嬢ちゃん……少しの間、眠って貰うからのォ」

更にチャクラを送り込み、ハナビの意識は徐々に薄れて行った。

地面に倒れ込む前に抱き止める。

「まさか『破砕点』が見極められる者がおるとはのォ……潜在能力はヒアシ以上だな」

『破砕点』とは『血継限界　白眼』を発動させる事で見極める事のできる秘孔。

日向ネジが見極めた『点穴』とは少し違う。

『点穴』は人体の各所にあるチャクラの流れる経絡系と同一の場所にあるモノ。

だが『破砕点』は全ての無機物に存在する一点。

どんな物質にも一点だけ非常に脆い部分があり、そこを軽く突くだけで物質は崩壊を始める。

それが『破砕点』

遥か昔、日向流の開祖にしか備わっていなかった『真の白眼』

戦乱の世、『破砕点』の前ではどんな強固な鎧でさえ通用しない。

それ故に『日向家』は最強の名を手にした。

「しかし、先程までの攻撃を見ておると……『点穴』はまだのようだのォ」

それもその筈、ハナビは暴走した状態で『柔拳』を繰り出していたのだから……

『破砕点』の事なども当然の如く知らない。

「後はナルトだのォ…頑張れよ」

一悶着あったが、場面はナルトに移る。

重力の法則に従い、凄まじい速度で落下しているナルト。

チャクラで吸着させて、岩にしがみ付きたいが正直言って不可能。

ダメージを受け過ぎてまともに動ける状態ではない。

普段なら『九尾』の自己治癒能力で感知するのだが『五行封印』の影響でそれも叶わなかった。

【やっと…両親の事が聞けたんだ…名前を知るまでは……】

そのついでに自来也の顔面を殴らないと気が済まない。

だが、一番の理由は己を認めてくれた人達と一緒に居たい為……

【アンコにイビキ……テウチのオッチャン、アヤメ姉ちゃんッ！！】

【イノシカチョウ・ヒアシのオッチャン達…火影のジッチャン……木ノ葉丸ッ！！】

【シカマルッ！！……ヒナタッ！！…ハナビッ！！】

【………いのッ！！】

【こんな所で…死ねるかッ！！】

ナルトは谷全体に響き渡るように叫んだ。

何も考えずにただ思った事を…………

その瞬間、ナルトの視界が歪んだ。

【此処は…何処だ？】

頭部に鈍い痛みが走り、ナルトは辺りを見渡す。

視界に映ったのは酷く閉鎖的な空間。

例えるなら地下水路のようなモノ。

直線的な通路の左右対称に無数の分かれ道があった。

【確か…俺は崖から…？】

徐々に記憶が覚醒して来た。

《良く来たのぅ…宿主よ……妾は待ちくたびれたぞ？》

辺り一面、空間を埋め尽くす程のチャクラを感じた。

自分のチャクラの絶対量には自信があったが、明らかに凌駕している。

【まさか…このチャクラは…】

第６感が警告を発していた。

だが、ナルトはそのチャクラに誘われるように歩みを進める。

２０分程歩き続け、幾つかの角を曲がった所で広い空間へと躍り出た。

肌が焼けそうなぐらいの強烈なチャクラ。

その方向へ更に歩みを進めると、眼前に巨大な檻が見えて来た。

【これは…檻？】

中央には『封』と描かれた護符が張ってあり、尚且つ檻の向こう側に何やら気配を感じる。

眼を凝らして見ると高級そうなイスに腰を掛けた妙齢の女性の姿。

スレンダーながらに豊かな双胸、金色の長い髪と自分と同じ碧眼。

【お前は…誰だ？】

《何度か語り掛けた事もあるのだが……忘れておるな、宿主よ》

【………宿主だと？】

《ふむ…では、自己紹介でも行うか……》

音も立てずに立ち上がり、前髪をかき上げた。

《此処はお主の体内…と言うよりも精神世界と称した方が正しいな》

【……と言う事はお前が………ッ！！】

殺気立つナルト。

己の人生を変えた元凶を目前としているのだ…無理もない。

しかし、眼の前の女は臆する様子もなく答えた。

《そう、妾が四代目火影により封印されし最強の妖魔…『金毛白面九尾の妖狐』》

ナルトを射抜く視線は縦に裂け、人外のモノであった。