凝縮された風塊が既に身動きの取れなくなったリーに襲い掛かる。

（不味いぞ！！…あんな状態で喰らったら…ッ！！）

カカシの表情に焦りが浮かぶ。

手すりを掴み、身を乗り出そうとした瞬間、一陣の風がカカシの横を通り抜けた。

『木ノ葉流体術　旋風裂破ッ！！』

聞き覚えのある声が響き、襲い来る風塊に人影が突っ込む。

ボンッと大気が破裂する音と共に、風塊は跡形もなく消し飛んでいた。

そして、リーを守る様に立ち塞がるガイの姿がそこにあった。

《テメェ…何オレ様の邪魔をしてやがるッ！？》

折角の楽しみを邪魔され、『守鶴』の顔が怒りに歪む。

鋭い視線がガイを射抜いた。

「…………」

だが、真正面から見据えるガイ。

その様子を会場にいる全員が息を飲んで見ていた。

《オレ様とそこのガキとの喧嘩の邪魔を何でしたか聞いてんだよッ！？》

「もう既に勝負は見えている…これ以上の戦いは意味がない」

《意味がねェだと……だったら、テメェの後ろの奴は何なんだ？》

ハッとして後ろを向いた。

そこにはボロボロになりながもリーが立ち上がり、『守鶴』に向けて構えを取っている。

《ソイツはまだまだ闘る気だぜェ？》

『守鶴』が嫌らしい笑みを浮かべた。

ガイは振り返り、傷付いた教え子の肩を掴んだ。

「リー…もう良い…もう終わっ…ッ！？」

最後まで言葉を紡ぐ事ができず、ガイの双眸が大きく見開かれた。

そして、徐々に涙が溢れ出す。

（リー…お前は…お前って奴は……）

肩を掴む手に自然と力が込められる。

（気を失ってさえもまだ…自分の忍道を証明しようと言うのか…リー、お前はもう…）

リーの瞳は遥か虚空を見つめており、既に焦点が合っていなかった。

立ち上がって構えを取ったのも無意識の内なのだろう。

それだけリーの信念が強かった。

「…立派な…忍者だよ」

両腕をリーの背中に回すと力強く引き寄せ、抱き締めた。

強き意思と固き信念を持った教え子を包み込むように……

《感動のお芝居の最中に悪ィんだけど…そこのポンコツにトドメを刺さねェとオレ様の気が済まなくてよッ！！》

『守鶴』の巨大な腕がリー目掛けて、ガイ諸共襲い掛かる。

大気を裂き、唸りを上げて放たれた巨腕。

その凄まじさはリーとの試合で証明済み。

「…少し…黙れ」

だが、『守鶴』の一撃は音もなく動きを止めた。

よく見ると、ガイの掌が『守鶴』の巨腕に添えられている。

「これ以上…闘ると言うのなら…オレが相手になるぞ」

振り向き様に見える鋭い瞳。

そこには静かな怒りが燃え盛っていた。

《テメェ…何でそこまでして守る？》

「そんなのは…決まっている」

ガイの低い声が響く。

「コイツは…愛すべきオレの大切な教え子だからだ」

時間にして数秒…『守鶴』は伸ばしていた巨腕を引いた。

そして、大きな呼吸を一つ。

《ケッ、下らねェ…殺す気も失せたぜェ》

拍子抜けしたと言わんばかりの表情の『守鶴』

《まだ物足りねェが…我愛羅、身体を返してやる》

そう言った途端、『守鶴』の身体を形成している砂達が一斉にざわめき出す。

その動きが更に激しくなり、小さな塊が一箇所に集まる。

やがてヒョウタンの形に変わって行き、中からは我愛羅が姿を現した。

「愛すべき…だと？下らない…血の繋がりのない『愛』など偽りに過ぎん」

表に出ていたのは『守鶴』であったが、我愛羅は外界の事を見ていたようだ。

「血の繋がりによる『愛』こそが真実…それ以外は全てがクズ以下だ」

我愛羅が信じられるのは唯一、愛情を注いでくれる姉のみ。

姉弟と言う血の繋がりが深い絆を作っている。

そう、我愛羅は考えていた。

カンクロウはどうなる？…と言いたい所だが、我愛羅の眼中に入っていないだけだ。

我愛羅はそれだけ告げると踵を返して歩き出す。

「ゴホンッ…勝者、我愛羅！！」

既に勝負の行方は明白。

ハヤテが勝ち名乗りを挙げ、第９試合は幕を閉じた。

会場が荒れに荒れた為、インターミッション開始。

リーと我愛羅の試合で床や壁が粉々になったので整備する事数分。

重傷を負ったリーは医療班によって運ばれた。

その様を見ていたガイに医療班の１人が告げる。

「アナタが担当上忍ですね？…少しお話があります」

リーの怪我の具合を見たのであろう。

かなり深刻な表情をしていた。

「辛うじて呼吸はありますが…全身の粉砕骨折と筋肉断裂が酷い…生きているのが不思議なぐらいです」

『禁術』を用いた代償は余りにも大きい。

「医療を携わる者として言わせて頂きますが……何であんな状態になる前に止めなかったんですッ！？

中忍選抜試験がどれだけ大切かは知っているつもりです…でも、彼はまだ若い…次の機会もあるでしょう。

でも…今回は遅すぎた。一命を取り留める事は出来ます…出来ますが………」

ガイの眼を見据えていた医療班だったが、スッと視線を横に外す。

「こんな事は言いたくはないんですが…彼はもう、２度と忍として生きて行く事は出来ない身体です」

医療班の言いたい事が分かっていたガイ。

だが、こうして実際に面と向かって言われると辛い。

頭部を鈍器で殴られたような衝撃が走り、ガイは呆然と立ち尽くす。

（リー…お前が負けるとは思わなかった…お前の忍道を叶えさせてやりたかった）

次第に肩を震わせ、双眸から涙が流れる。

（止める事の出来なかったオレを……許してくれ…リー）

少し離れた場所にいるカカシ達はと言うと……

（やはりな…『禁術』の後遺症はデカかったか……）

さすがは上忍と言うべきか、ガイと医療班との会話が聞こえていたようだ。

「カカシ先生…どうしたの？」

心配そうな表情で尋ねるサクラ。

カカシは眼を伏せ、事実を言おうか言うまいか悩む。

だが、サクラの真剣な表情を見て覚悟を決めた。

「医療班の話だとリーはかなりの重傷だ…」

「重傷…って、リーさんは大丈夫なの！？」

「………命に別状はない…だが…」

それ以上、言葉を紡ぐ事は出来ない。

しかし、サクラにはカカシが何を言おうか理解できた。

胸の前で拳を握り締め、顔を伏せる。

試験会場の整備も終わり、インターミッション終了。

下忍のレベルを超越した第９試合も昇華。

残りは僅か２人。

電光掲示板に表示されるまでもなく、両者が中央へと降り立つ。

音隠れのドス・キヌタ。

木ノ葉隠れの秋道チョウジ。

「では、最終第１０回戦…始めて下さいッ！！」

ハヤテが試合開始を宣言して、最終戦が幕を開けた。

ドス・キヌタはナルトによってズタズタにされた『響鳴スピーカー』を露出させる。

一方、チョウジは珍しく闘志を見せていた。

「よォ～しッ！！やるぞォ～ッ！！」

両手を胸の前で結び、チャクラを練り始める。

そして、次々と印を結んで行く。

「すぐに終わらせてやるッ！！忍法、倍化の……ッ！？」

術を発動させようとした瞬間、眼前にいたドスの姿が掻き消えた。

チョウジは上下左右を見回すが、何処にもいない。

「君の案には賛成だね…残念だけど、今のボクには遊んでる余裕がないからね…」

ドスの声が背後から聞こえ、何かがチョウジの後頭部に触れる。

それはドスの掌であった。

大きく歪んでいる特殊手甲からは鮮血が流れ落ちていた。

ナルトに踏み潰されかけた傷が完治していないのだ。

「張り切ってるようだけど…これで終わらせるよ？」

右腕に見える手甲を左手で軽く弾く。

『忍法　響鳴穿ッ！！』

手甲の中で衝撃が数十倍にも膨れ上がり、掌を通してチョウジの頭部を襲った。

視界全域が歪み、意識が徐々に薄れて行く。

そして、そのままチョウジは声を上げる間もなく前のめりに倒れた。

足早にハヤテが駆け寄り、チョウジの具合を確かめる。

チョウジは漫画のようにグルグルと眼を回していた。

「ゴホンッ…勝者、ドス・キヌタ！！」

第９回戦と違って、早々に決着。

医療班がタンカを持って来ると、チョウジを乗せて医務室へと運んで行った。

一方、勝者であるドスの表情は険しい。

（これで本戦でサスケ君と戦える…じゃないと大蛇丸様、アナタの期待に添えない。

大体、察しは付いてますよ？…先回りまでして、サスケ君に接触し殺さず『呪印』を刻んだ理由……

ボク達はつまり…試験中、サスケ君の実力を見る為の『噛ませ犬』…欲しいのはサスケ君、『彼』そのもの…）

拳が頑なに握られ、微かに震えている。

（大蛇丸様…いや、大蛇丸…教えてやる。ボクがただの『噛ませ犬』じゃないって事を…）

こうして、様々な思いを胸に中忍選抜第３の試験予選が終了した。

しかし、更に波乱に向かって加速していく事を誰も知らない。

木ノ葉隠れの里にある屋敷の一つに、野望を抱く者の気配があった。

「予選は無事終わり…本戦に入るようです」

人影は数えて２つ。

柱に背中を預けている者、膝を突いて畏まっている者。

後者は適当に流した髪を後ろで縛り、眼鏡を掛けていた。

その男に見覚えがある。

「それにしても穏やか…いや、本当に平和ボケした国になったわ」

もう１人は長い黒髪に人とは思えない程、邪悪に染まった瞳。

「…どの国も軍拡競争で忙しいって言うのにねェ…『カブト』？」

「そうですね…今なら取れますか…『大蛇丸様』…」

木ノ葉の医療班の上忍に引き取られ養子として育てられてきた『薬師カブト』

三代目火影の教え子…伝説の三忍と謳われた『大蛇丸』

「まあね…あんなジジイの首を取って楽しいかは分からないけど…」

「……そうでしょうか？」

カブトの言葉に大蛇丸の瞳が鋭さを増した。

「ボクにはまだ…アナタが躊躇しているように思われますが……

これから各隠れ里の力は長く、激しくぶつかり合う…音隠れもその一つ。

…アナタはその引き金になるおつもりだ…」

下がって来た眼鏡を中指を使って押し上げる。

「そして、彼はその為の『弾丸』なんでしょう？…『うちはサスケ』君…いや、今となっては『うずまきナルト』君と言った方が正しいですか？」

「フフ…お前は察しが良過ぎて気味悪いわ…」

「そうでもありませんよ…ドス・ザク・キンの事は知りませんでしたからね」

考えて見ると、音隠れの３人衆とカブトは仲間と言う事になる。

「サスケ君の情報収集にあたって、彼ら音忍３人の能力を知って置きたくて……

わざと攻撃を喰らうような要領の悪い事もしましたし…買い被りですよ」

自嘲気味に笑みを浮かべるカブト。

「私はまだ…完全には信用されていない…みたいですね」

「彼ら如きの話を私の『右腕』であるお前に言う必要があったかしら…それこそ信頼の証よ」

嘘か真かその表情からは伺えない。

「だからこそ…サスケ君をお願いしようかしら…」

大蛇丸の口元が三日月のように吊り上る。

「彼に与えた『呪印』…カカシの奴に封印されちゃったみたいなの…まあだからって余り関係ないんだけど…

彼の心に巣食う『闇』が完全に消えない内に………今すぐ、攫って来て欲しいのよ」

「柄にもなく…焦ってらっしゃいますね。…『うずまきナルト』君…ですか？」

カブトの眼鏡が陽の光で反射して不気味な光沢を彩っている。

「そうよ…可愛いナルト君を無傷で手に入れるには骨が折れそうでね…そう簡単には行かないわ。

この私に手傷を負わせる程なんだから…こんな所に、木ノ葉の里には勿体無い…

私の手元に置いて…ゆっくりと少しずつ、私色に染めないとねェ…フフ…フフフ……」

恍惚とした表情で不気味に笑う。

その様を見たカブトの背筋に冷たいモノが走った。

それは本能的な恐怖。

「分かりました…では……」

カブトは踵を返すと木ノ葉病院へと向かう。

「カブト…お前…」

だが、大蛇丸に呼び止められた。

「木ノ葉に属する『狐の暗部』の噂は知っているかしら…？」

「狐…ですか？」

「そうよ」

「それが…何か？」

「出会ったらすぐに逃げなさい」

カブトの双眸が大きく見開かれた。

絶大なる自信も有している大蛇丸の口から『逃げる』の一言。

一瞬、何かの聞き間違いかと思った程だ。

「『暁』からの情報だと…あの『うちはイタチ』でさえ手も足も出ない程の実力者…

幾ら強いと言っても、カカシと同じ程度じゃ…殺されるのは眼に見えてるわ」

いつになく真剣な眼差し。

その瞳には闇色の野望が渦巻いているのだろう。

「呼び止めて悪かったわね…もう行って良いわ。信用してるわよ…カブト」

重みのある声色。

カブトはゴクリと喉を鳴らし、『瞬身の術』で姿を消した。

残ったのは大蛇丸ただ１人。

胸の前で腕を組む。

「『狐の暗部』……試しに誘ってみる価値はありそうね…フフ…」

木ノ葉を覆い隠す程の邪悪な闇。

伝説の三忍、大蛇丸の計画も着々と進んでいる。

取り合えず、今は進むだけ。

中忍選抜第３の試験本戦へ。