第３回戦　『ツルギ・ミスミ』ＶＳ『カンクロウ』

（やっとオレの番じゃん…）

電光掲示板に映し出されたのは砂隠れの里の下忍『カンクロウ』

木ノ葉隠れの里の下忍『ツルギ・ミスミ』

（カンクロウめ…完全に舐めてるな…）

（此処からは個人戦……カンクロウがいなくても問題ない…）

上から順に担当上忍である『バキ』

次いで実の弟の『我愛羅』

「それでは３回戦…始めて下さい」

ハヤテの合図で第３回戦が開始された。

「オレはヨロイと違ってガキでも…油断は一切しないぜ。始めに言っておく…オレが技を掛けたら最後…必ずギブアップしろ」

この『ツルギ・ミスミ』と言う男、カブトの仲間である事から音隠れの隠密の１人。

「速攻でケリをつける！」

「なら、オレも……」

カンクロウは背負っている忍具『戦術カラクリ・烏』を降ろし、地面に突き刺す。

「速攻でケリをつけてやるじゃん」

口元に笑みを浮かべ、明らかに相手を挑発している感じだ。

それを眼にしたミスミは顔を険しくさせると地を蹴り、襲い掛かる。

「何もやらせはしない！先手必勝ッ！！」

左腕を振り上げ、カンクロウの顔面に狙いを付け裏拳を繰り出した。

加速を乗せた強烈な一撃。

「粋がってた割には遅いじゃん…！？」

しかし、カンクロウは難なく片手で受け止める。

「クク…それが狙いよ…」

ニヤリと口元を歪む。

そう言った瞬間、ミスミの腕が蛇のようにカンクロウの身体に絡み付く。

「なに！？」

両腕は首の関節を決め、両足はカンクロウの下半身に巻き付き動きを封じている。

その際にカンクロウは『戦術カラクリ・烏』を手放してしまった。

「オレは情報収集の為…何処でも忍び込める身体に改造している。あらゆる関節を外し、グニャグニャになった身体をチャクラで自在に操れるのさ」

カンクロウの首を締めている手に力が込められる。

「だから骨が折れるまで締め付ける事も出来る…ギブアップしない限りドンドン締め上げるぞ。どんな忍具を使うか知らなねーがな…

本体をこうしちまえば意味はねェ…だが、ちょっとでも可笑しな動きをしてみろギブアップを待たずに…首の骨を圧し折る！！」

メリメリと骨が悲鳴を上げる。

「早くギブアップしろ！！」

「へっ…ヤダね」

「死にたいのか…！？」

「ぐっ…！！」

呼吸すら困難になってきたにも関わらず、カンクロウは強気な態度を保っている。

ギブアップを即すのはミスミにして見れば最大限の譲歩と言った所。

だが、次の瞬間……

「死ぬのはてめーじゃん！？」

その一言がミスミの逆鱗に触れた。

眼が鋭く細まり、米神の辺りには血管が浮き出ている。

《ゴキンッ！！》

密度の濃い何か太い物が砕けた感触がカンクロウから発せられた。

会場全体が沈黙に包まれる。

その場にいる受験生達にも聞こえたのだ……

首の骨が砕かれた生々しい音が……

カンクロウの首は糸の切れた操り人形のように力無く俯いていた。

「首の骨が…折れている…」

リーが静かに呟いた。

「フン…下らん」

我愛羅は実に退屈そうに言い放つ。

「チィ…馬鹿が…勢い余って殺しちまったじゃねーか…」

頭に血が昇ってしまい、カンクロウの首の骨が圧し折ったミスミ。

確かな手応えを感じ、カンクロウから離れようとした時……

《パラ…パラパラッ……》

石床に何か細かい物が落ちた。

「…何だ？」

ミスミが思わず声に出す。

すると、絶命した筈のカンクロウの身体が震え始めた。

《勝ッタト思ッタ？…アハハ、じゃあ今度はボクの番♪》

首が１８０度反転し、ミスミに向けたその顔は…表皮が剥がれ、無機物が覗いていた。

「な…なに！？」

驚くもの無理はない…殺したと筈の相手が『戦術カラクリ』

通称『傀儡人形』と呼ばれる物。

《君ニモ上げるよ…ボクの抱擁を♪》

黒い装束を突き破り、何本もの隠し腕が姿を現す。

そして、ミスミの身体を思いっきり締め上げた。

「こ…これは『傀儡人形』！？」

表皮が全て剥がれ落ち、ケタケタと笑い出した『戦術カラクリ・烏』

「こんな簡単に引っ掛かるなんて…最高じゃん」

包帯でグルグル巻きになっている『戦術カラクリ・烏』と思っていたモノが動き出す。

その隙間から手が出ると、包帯の一部を掴む。

次の瞬間、カンクロウの姿が包帯の中から現れた。

（あっちが本体だと！？…コイツ…傀儡師…！？）

カンクロウの片手にはチャクラの糸が見える。

「お前…その身体が自慢だったな。なら骨まで砕けばもっとグニャグニャになれるじゃん…」

チャクラの糸を器用に操作して、『戦術カラクリ・烏』に生命を吹き込む。

「ぎ…ギブアッ…アグヮアアアア！！」

最後まで言葉を紡ぐまでもなく、ミスミの身体を締め上げて行く。

《バキッ！ゴキッ！！》

ミスミの絶叫が響く中、骨の砕ける音色が木霊する。

「ただし…首以外にしといてやるよ」

（フー…私とした事が危うく途中で止める所でしたね…）

内心で安堵を浮かべているハヤテ。

「試合続行不可能により、勝者カンクロウ！！」

こうして第３回戦が終わりを告げた。

「カカシ先生…世の中には色んな忍がいるのね…」

今の戦いを見ていたサクラがカカシに言った。

「そうだな…『血継限界』を受け継ぐ忍もいれば…地道に努力して強くなる者にいる…ま！それが忍の世界だ」

ナルト達を含んだ木ノ葉のルーキーは中忍選抜試験を受験した事によって、更に世の広さを知っただろう。

「では、続いて第４回戦を始めますね」

ハヤテの合図と共に電光掲示板が作動し、様々な名前を映し出して行く。

第４回戦『ハルノ・サクラ』ＶＳ『ヤマナカ・イノ』

電光掲示板を見つめていたサクラ。

自分の対戦者の名が視界に入った時、隣りにいる少女に眼を向ける。

そこには自分と同じ様に電光掲示板を見つめていたいの。

だが、その口元には笑みが浮かんでいた。

「何時か闘るとは思ってたけど…こんなに早くとはね～」

口調は普段と同じだが、その表情は真剣そのモノだった。

先程までナルトにちょっかいを掛けていた少女とは思えない程。

いのはサクラを一瞥すると階段を降りて行く。

「サクラ…頑張ってこい！」

カカシはさり気無い激励を飛ばす。

サクラは力強く頷くと階段を降りて行った。

（ど…どうしよう、どうしよう！）

オロオロしているのは言うまでもなくヒナタ。

未だ膝にはナルトが熟睡しているが、いのとサクラが戦う事になったので起こした方が良いかも知れない…

そう思ったのだ。

「ナルト君、起きて…ナルト君！」

ヒナタはナルトの身体を揺すって見るが一向に起きる気配がない。

もっと乱暴に揺すれば起きるかもしれない。

しかし、それをヒナタに求めるのは酷な話だ。

「どうやって起こそう……あ、そうだ…」

どうやら良い考えが浮かんだようだ。

「ナルト君…ごめんね」

そう言うとヒナタはナルトの鼻を摘む。

ヒナタの膝枕で気持ちよさそうに寝ていたナルトだったが、徐々に苦しげな表情に変わって行く。

やがてジダバタと暴れ出した。

【お…溺れる…呼吸が…って！！？】

寝言をぼやいていたナルトが勢い良く目覚めた。

【ん…ヒナタ？俺は……寝てたのか…】

「お…おはよう。ナルト君」

【ああ…所で俺は何で寝てたんだ…しかも、ヒナタの膝枕で…】

「そ、それはいのちゃんが…あ！ナルト君、今からいのちゃんとサクラちゃんの闘いが始まるの！」

【いのとサクラちゃんが…】

寝起きと言う事もあってか、ナルトの口調は暗部の時のモノだった。

復活したナルトは立ち上がると、中央にある会場に眼を向ける。

そこには２人の少女の姿。

「サクラ…覚悟は良い？幾らアンタでも容赦はしないわ」

いのの表情には絶対的な自信が見て取れる。

忍者アカデミー時代、いのは諜報系の技術が得意だった。

だが、ナルトとの修行で今は体術の方が秀でている。

「…………」

サクラは何の言葉も返さなかった。

その代わり、己の髪留めにしていた木ノ葉の額当てを解いた。

それをいのの方へ突き出す。

「嬉しいわァ…サクラ。最もアンタが自分で言った事だけどね…」

いのも腰に巻いていた額当てを解く。

『くノ一は忍術だけではなく女性としての幅広い知識と教養を身に付けなければなりませんの』

それはサクラの幼い頃の思い出。

忍者アカデミーに入学して間もない屋外での授業。

「敵地に潜り込み、普通の女性として振る舞えなければ―スパイ活動をする際などにも苦労しますからね」

担任の教師の名は『スズメ』教育指導は『清く正しく美しく』

「今日は授業は生け花です！では、皆さん…各自に思い思いの花を集めましょう……」

《ハーイ！！》

くノ一の卵達が元気よく返事をして授業が始まった。

「いのちゃん、待って…！」

息を弾ませ、幼いサクラが野原を駆ける。

……とその時、小さな石に躓いてしまう。

「キャッ！」

盛大に転んでしまうが、地面には草花の絨毯が轢いてあるので怪我はない。

「も～ドジね～！」

語尾を延ばした口調は言うまでもなく、幼い頃のいの。

そう言いながらも手は花を丁寧に摘んでいた。

「私こーゆーの苦手…いのちゃんは？」

「アンタ、『サクラ』って花の名前を持ってる癖にダメね～！フフ…こーゆーのはポイントがあんの～！」

「え？そうなの？」

「あのね～花ってゆーのはメインになる花を決めたら―それを飾り立てるように他の花を添えてやるの―」

「ふぅーん」

取り敢えず頷いて見るが、サクラには今一つ理解できていないだろう。

「花は主張し合っちゃダメなのよね～例えば―ホラ…」

ちょうど眼の前に咲いている花を指す。

「この…『コスモス』がメインなら―サクラがさっき採った『ふじばかま』はオマケ！」

爽やかな風がサクラの髪を弄ぶ。

「コスモスは春の桜に対して秋桜の呼称があって―秋で一番キレーな花なのよね…それに言語の意味は『調和』って言うぐらいだから…どんな秋草でもおうったり来るのよ～！」

「………」

草花に対する知識の豊富さを目の当たりにしたサクラ。

思わず感嘆の言葉を呟いてしまった。

「どぉ～！私もコスモスと同じぐらい似合ってる？ねーねー可愛い？」

「う……うん」

「ね～その間は何？」

「エヘヘ…」

サクラは何とか笑って誤魔化す。

２人の少女を穏やかな雰囲気が包み込む。

「今日はやけに楽しそーねェ…デコリーンちゃん！」

そんな中、サクラの背後に３人の少女が立っていた。

真ん中にいるのはリーダー的な存在な『アミ』

左右の少女の名はそれぞれ『カスミ』に『フキ』

成績優秀なサクラを事あるごとに苛める３人組。

「アンタ、最近…色気づいてんじゃない？あんまり調子乗ってんやないわよ！！」

上半身を乗り出し、サクラを威嚇する。

現在とは違い、当時のサクラは弱々しく自分に自信が持てていなかった。

その為、サクラは身体を震わせ目尻に涙を浮かばせる。

「サクラ！…良いこと…ぐゥ！！？」

アミが更に罵声を浴びせようとした時、その口に数本の花が押し込められた。

「ゴメーン！あんまりキレイな寸胴なんで―花瓶と間違えて生けちゃった♪」

「ビボォー！！」

いのの口調は明らかに嘲笑を含んでいる。

「忍花鳥兜だから毒性は弱いけど―有毒植物だから早く吐き出した方が良いわよ～！！」

トリカブト…その名は殆どのアカデミー生なら知っているだろう。

有毒植物の名を挙げろと言われれば、間違いなくトリカブトの名を出す。

「キャー先生ー！！」

アミ達は顔面を真っ青にさせ、急いで担任の教師の元へと走っていった。

「毒があるのは根だけどね♪」

その３人の後ろ姿を眼にしたいのはペロッと舌を出す。

（いのちゃんは凄いなァ…何でも知ってるし…お洒落で可愛いし…それに今の手裏剣術にしてもそう、忍術だって凄い…）

この時、サクラは改めて自分の劣等感を認識した。

（それに比べて、私は…）

サクラの手には小さな花。

「いのちゃんが『コスモス』なら…私は『ふじばかま』かなァ…」

「……なに言ってんの～！」

「！！」

「ん―言って見ればサクラは、まだ花どころか…蕾ってとこね～！！」

「……ハハハ…そ、そうだよねェ…」

何とか笑顔を繕っているが、心成しか悲しみを帯びて見えた。

サクラは真っ直ぐにいのを見つめている。

「今となっては…アンタとサスケ君を取り合うつもりもないわ！」

「……？」

突然出て来たサスケの名に、いのは疑問符を浮かべた。

「サスケ君とアンタじゃ釣り合わないし…もう、私は完全にアンタより強いしね！眼中なし！！」

「………！！」

サクラの放った言葉にいのは反応する。

ただし、それは前半の部分ではなく…後半の部分であったが……。

「サスケ君の事は良いとして……サクラ、アンタが私より強い？……笑わせないで！！」

いのの怒声が会場全体に響き渡る。

「カ…カカシ先生、何かさ！何かさ！凄い事になってるってばよ！！」

余りの迫力に思わずナルトはカカシに声を掛けた。

「んー…サクラは悪戯に自分の力を誇示したり…人を傷付けるような子じゃない…まあ、色々と思う所があるんだろう…」

担当上忍としての意見だろうか…

カカシは溜め息を一つ吐き、ナルトの問いに答える。

「私は蕾かァ…ねェ、いのちゃん…」

「なによ～？」

「…な…何で私なんかに…このリボンくれたの…」

身体を縮め込ませ、サクラは上目遣いで尋ねる。

「フフ…それはね―」

いのは笑顔を作り応える。

「アンタが蕾のまま枯れちゃうのは…勿体ないと思ってね―花は咲かなきゃ意味ないでしょ。もしかしたらそれが…コスモスよりもキレーな花かも知れないしね―！！」

その言葉を聞いたサクラは目尻に涙を浮かべる。

（ありがとう…いのちゃん…）

しかし、先程とは違って感動の涙を。

「―と…サクラ、早く花摘んじゃお～！」

「うん！」

「アレ？どうしたの～サクラ？」

「うん…さっき転んだ時、眼に砂が入っちゃって…」

いの…私はずっとずっと、あの時くれたアナタの言葉を信じてやってきた。

ホントにそうだったら良いなってずっと…アナタのようになりたくて…

アナタを目指してやってきた。お陰で、今ここに私がいる。

だからいの…本気で闘いたい…私、本気のアナタを越えないと意味ないから！！

対するいのは下忍認定試験を終えた後、サクラに呼び出された事を思い出していた。

「私…サスケ君と同じチームになったわよ。…いのにはもう負けない…」

「私だってサクラ―アンタにだけはどんな事だって負けないわよ―！」

幼い頃はサスケに想いを寄せていたいのだったが、この時既にナルトへの想いの方が大きくなっていた。

「これ…返すわ」

そう言ってサクラが差し出したのは真っ赤なリボン。

「そのリボンはあげたのよ～！それに額当ては額にするモノでしょ～…」

「これからはもう、いのの後を追いかけている女の子じゃない…」

「！！」

「これを額にする時は女の忍として…アナタに負けられない時……」

いのは静かにリボンに手を伸ばす。

「良い案ね…私も…その時まで……」

２人の少女は手に持った額当てを額に締める。

その表情は真剣そのモノ。

「では…第４回戦、始めて下さい！！」

ハヤテの合図と共にサクラが地を蹴った。

『未・巳・寅』

更に両手を合わせ、印を組み始める。

（ただの分身の術……）

「忍者アカデミーの卒業試験じゃないのよ―そんな教科書忍法で私を倒せると思ってんの！！」

サクラは印を組み終わると、チャクラを足へ収束させた。

（チャクラを一気に足へ…そして地面を弾く！！）

『分身の術』で３人に増えたサクラが一斉に加速する。

（は…速い！…でもね、サクラ…）

予想以上の速度に驚きはしたモノの…いのは口元に笑みを浮かべた。

眼の前にはサクラが振り上げているのにも関わらずだ。

「確かに速いけど…ただそれだけ…本体はッ！！」

いのもサクラに向かって駆け、上半身に捻りを加える。

「向かって…右端ィ！！」

サクラの拳が振り下ろされる前に、リーチの長い蹴りを水月に叩き込む。

「キャッ！！」

カウンター気味に中段足頭蹴りを喰らったサクラは弾かれるようにして吹き飛んだ。

何とか受け身と取ると体勢を立て直す。

サクラは腹部を手で押さえ、激しく咳き込んでいる。

「その程度の体術なら…眼を瞑ってても避けれるわよ～」

突き出した右脚を静かに降ろすいの。

―いのの奴…あれほど腕を上げたとは…俺が教えたのは基礎中の基礎なんだが…

ナルトがいのに教えたのはチャクラの見極め方。

それに軽く組み手の相手をしたぐらいだった。

しかし、ナルトは彼女の事を甘く見ていた。

修行が終わった後、いのは毎日遅くまで鍛錬を続けていたのだ。

ナルトの体術を頭に叩き込み、『いのパパ』から借りた医学書で人体急所を覚える。

更には独自で肉体を活性化させるまでに至った。

何がそこまで彼女を追い立てるのか…

「チャクラを使った基本動作はルーキーじゃピカイチだな…」

カカシは小さく呟いた。

「全身の隅々までチャクラを巡らし、それをタイミング良く使う技術…サクラの場合は初めから抜群に上手かったからなァ…」

忍者アカデミー時代の成績表を見た時を思い出す。

「だが、いのの体術はそれ以上に切れが良い…」

そこから少し離れた場所、『ロック・リー』は熱い視線で見守っていた。

（サクラさん…ガンバです！！）

ギュッと拳を握り締める。

「ネジ…この勝負、アンタはどう見る？」

不意にテンテンがネジに言った。

「既に勝負は決まっている…いのとか言う女の方が実力は上だ…」

ネジは『死の森』でいのと対峙した事がある。

実際に闘ってはいないが、構えを見ただけで実力の程が見えた。

腹部にダメージが残っているが、サクラは脚に力を入れて立ち上がる。

「この前は遂助けたけど…私はアンタが大っ嫌い！！」

地面を強く蹴り上げ、今度はいのが仕掛けた。

その速さはサクラの比ではない。

サクラは腹部の痛みを堪え、クナイを片手に構える。

「何でアンタなんかがナルトと一緒のチームなのよ！！」

体重を乗せた掌底を繰り出した。

「くっ…！！」

しゃがみ込み、サクラは寸前で避ける。

「ナルトの事なんて何も知らない癖にッ！さも当然と言った感じの仲間面をしててッ！！」

低い姿勢のサクラに、いのは膝蹴りを放つ。

掌底は最初から囮。

だからサクラでも避けられたのだ。

本命はこの強烈な膝蹴り。

「痛ッ！！」

腕を十字に交差させ、顔面への直撃を防ぐ。

だが、代わりに受けた両腕の骨が悲鳴を上げた。

思わず手に持っていたクナイを落としそうになる。

しかし、サクラはクナイを握り直すといのに向かって至近距離から投げ付けた。

（これならッ！！）

的の小さい頭部より、狙いは面積の広い胴体。

投擲されたクナイは一直線で飛んで行く。

いのの身体から数センチまで来た時……

《パシッ！》

「甘いわよ、サクラ！！」

たった２本の指だけで受け止めてしまった。

（強くなってる…忍者アカデミーの時とは桁違い…こんなに差があるなんて…）

サクラは両手にクナイを構える。

ちょうど手の甲から肘に掛けての部分が青く変色しているのが痛々しい。

「アンタ、私よりも強いって言ってたわよね～それがこの程度？」

受け止めたクナイを指でクルクルと弄ぶ。

「ハァ…ハァ…これが才能の差…何て、言わないでしょうね…」

サクラは息を切らせながらも強気な発言。

「当たり前よ…アンタがサスケ君の後を追い駆けてた頃、私はナルトと修行してたわ」

「……ナルトと？『落ちこぼれ』のアイツと…何でアンタが…！！」

『落ちこぼれ』と聞いた瞬間、いのの表情が険しくなった。

「そう言うのが気に入らないのよッ！！」

怒声と共に弄んでいたクナイを投げ付ける。

「！！？」

サクラは手に持ったクナイで弾く。

「いの…ハァ…ハァ…アンタ、ホントにナルトの事を……」

「そうよ。私はナルトが好き…愛してると言っても過言じゃないわ」

何の躊躇いも見せないいのの告白。

ナルトに対する一途な想い。

サクラは何故か胸の内に鈍痛が走った。

「一体…ナルトの…何処が…」

「じゃあ逆に聞くわ…アンタはナルトの何処が嫌いなの！？」

「何処が…って…」

確かにナルトの成績は悪いし、悪戯ばっかしている問題児。

だが実際にはどうだろう。

今まで任務を受けていた中、どれだけナルトに助けられたのか。

それも身体を張って…己の身を犠牲にして守ってくれた。

『第４５演習場』事件、遭難して自分の荷物を落としてしまった時なんてナルトは食料と飲み水を全部分けてくれた。

心配掛けまいと重傷である怪我を隠してまで。

「アンタは知らないでしょうが…ナルトは優し過ぎるのよ…」

いのの呟きは辛うじてサクラに聞こえた。

『これで解ったろ？俺が化け物だって…だからさ……』

少しだけ沈んだ声。

『もう俺に話し掛けない方が良いってばよ。お前まで変な風に見られて悪口言われるってばよ』

口調が変わっていた。

嘘の自分を装っている口調に。

『え、ナルト？』

自分の事を気遣う言葉にハッとしてナルトの方を向く。

しかし、いのの瞳にはナルトの背だけが映っていた。

『でも結構嬉しかったってばよ。…こんな俺でも気に掛けてくれる奴がいる。それだけで十分だってばよ……』

―ありがとな…いの。

あの時の笑顔は今も瞼に焼き付いている。

嬉しそうな、そして何処か悲しげな表情。

間違いなく、その時にいのはナルトに恋をした。

サスケに対する『憧れ』とは違う『本当の恋』を。

「これで終わりにするわ…覚悟しなさい、サクラッ！！」

チャクラを全身に張り巡らせ、いのは身体能力を限界まで引き上げる。

地を蹴るといのの姿は一瞬にしてサクラの懐に入り込んでいた。

サクラにして見れば、気付いた時には既に眼前にいたのだ。

（は…速過ぎるッ！！）

避ける暇もなく迫ってくるいのの掌打。

『奥義　八乙女ッ！！』

人体の中心線にある『額・鼻骨・顎・喉・胸骨・水月・臍・丹田』全てに同時に叩き込む。

この技は『死の森』でザクに放ったモノとは桁が違う。

全身全霊を賭けた最終奥義。

同時８ヶ所から凄まじい衝撃を受けたサクラは成す術もなく、後方へ大きく吹き飛んだ。

そして、スローモーションで地面に仰向けで倒れこむ。