忠夫の冥子育成計画、開始後数ヶ月。



冥子は鬼と対峙していた。
すでに何度か対戦経験があり、全敗中だ。



忠夫が、前に京都でカード化して捕まえた鬼である。
忠夫自身の修行の相手としても、ちょうど良いので、
これまで、何度も相手をしてもらっている。

今日は、冥子の相手として召還した。


この鬼は、がっしりとした体つきで、
非常に頑丈だ。

以前の冥子なら、突進力のある馬のインダラや猪のビカラ。
牙や爪のある虎のメキラや、犬のショウトラを主体に戦っていただろう。
霊圧も鬼の方が遥かに大きいから、
不安で、十二体全部召還して、霊力を無駄に使っていたかも知れない。



が、言っては悪いが、彼女らしくもなく、冥子は頑張った。
式神たちと共に、懸命に修行した今の冥子は違うのだ。

頬を膨らませ、むん、と可愛らしく鬼を睨む。

ちょっと怖いけど、サンチラが自分に巻き付き、
不安を和らげてくれている。

ちなみに、式神同士のコンビネーション、
組織的戦略の訓練を指揮したのは、
「み」
なぜか因幡であった。
ビカラの頭の上から、全軍に指揮していたりした。
まあ、今日はいないが。




「気を引いてちょうだ〜い。アンチラ、シンダラ！」

鳥の式神に、兎の式神が乗り、
びゅんびゅん飛び回りながら、攻撃する。
シンダラが高速で飛行し、アンチラが耳で斬りつける。

亜音速の刃だ。



百戦錬磨の鬼も、なんとかかわし、
殴ろうとするが、さすがに捕らえきれない。
軌道を読み、たたき落とそうと試みるが、

その二体に気を取られている間に、
すぐ後ろに、現れたものがいる。

　カッ！！

急に鬼の足が石になり、動きを封じた。



鬼はその狼藉者を殴ってやろうと振り向くが、そこには何もいない。



竜のアジラを乗せた、虎のメキラが、
背後に瞬間移動、アジラが鬼の足を石化し、再びテレポートで戻った。
最強のヒット＆アウェイだ。



鬼が拳を構える。
その巨大な拳はたとえ当たらなくても、
強烈な衝撃波を生む。

目標は術者である冥子。

　ゴウッ

しかし、ヒュゴッ、とバサラが、衝撃波を吸い込む。
バサラはこれまで、霊や攻撃を吸い込むだけだった、が、
今度は大きく空気を吸い込み、

　フバッ

吐き出した。
突風が鬼を襲う。
砂利が巻き上げられ、叩きつけられる。

　ボコッ

鬼が、手で目を傷つかないよう守っていると、
足下で音がする。

いつのまにか、冥子を守っていた蛇のサンチラが、
地中を通って、現れたのだ。




だが、

本当にサンチラであろうか？

その体は、丸太のように太く、とてつもなく長い。

サンチラが、巨大蛇に成長していた。


これは冥子の特訓の賜物である。
使っていない式神への霊力を最小限に、
使っている他の式神に通常の量の霊力を供給。

残りの膨大な霊力をサンチラだけに注ぎ込んでいるのだ。

他の式神は能力が上がるだけだが、
なぜかサンチラは、霊力に応じて体も大きくなる。

そして、今の冥子の霊力は、
以前の一、五倍。令子たちの三倍近くある。
忠夫の六倍近い。

しゅるしゅると巻き付いた、巨大な蛇が、
鬼をメキメキと締め上げ、
バリバリバリッ、電撃を喰らわせる。

　どすん

鬼は大きく痙攣して、倒れ伏した。







「きゃー、とうとう勝ったわー。
それにアンチラにシンダラ、メキラにアジラでしょ。
あとサンチラとバサラだから、六体だけで勝ったわ〜。きゃ〜」

ここまでくるのに本当に苦労した。

　はぐはぐ

ピンポイントで、霊力を注ぐのに失敗し、
何十回と暴走させた。
おかげで六道家の方では、一画を新装したし、
この部屋では、忠夫が何度も吹き飛ばされた。

式神たちも、お互い協力しながら、毎日遅くまで、
家で修行していたのだ。

　はぐはぐ

バサラは吸うのとは逆の、吐き出すというスキルを得たし、
サンチラは現在、最強である。
ショウトラの治癒能力も、毎週忠夫を癒すことで、
格段に上達している。



「忠夫ちゃ〜ん、ついにやったわ〜、ってどこかしら？」



だが、残念ながら、その初勝利を忠夫は目にできなかった。
理由は、口をもぐもぐさせている、ビカラが知っていそうだ。

ま、とりあえず、冥子の特訓は、一応の成果を見た。










「あら？　誰かと思ったら忠夫なわけ？」

その日の午後、

因幡と、狛犬の右京、左門次と散歩していたら、
エミさんと会った。



「おたく、その怪我どうしたわけ？」

「冥子さんと修行した時に、ちょっと・・・」

「ああ、なるほどなわけ。
　それにしても、あんたも良くやるわ。
　あの娘の修行に付き合うなんて、よっぽどの物好きかお人好しなわけ」

「あはは、おかげで危機回避能力と、
　反射速度、自己治癒能力は格段に向上しましたね」

「・・・不憫なわけ」



エミさんが、缶ジュースを買ってくれ、
二人して、池のそばのベンチに座る。



「ちょうど良かったわ。わたしも、もうじき開業するから、
　人手が足りない時、たまに、手伝って欲しいわけ」

「えっと、オレは別に良いですけど・・・」


令子さんが知ったら、絶対反対しそうだ。
あるいは法外なレンタル料とか、請求しそう。
秒給千円とか・・・


「タマモ姉と、話は付けておいてもらえます？
　もしかしたら、あの、悪いですけど、お金取るかも・・・」

「なーに、言ってるの。
そのときの忠夫の給与と、事務所への依頼料を払うのは当然なわけ。
　令子みたいなケチと一緒にしないで欲しいわけ」

くすくすと、陽気に笑う。
初めて会った時は、申し訳ないけど、ちょっと怖かった。
なんとなく、値踏みするような視線で見られたし。
が、何度か会ううち、いまではすっかり、親しくなった。

「タマモには当然、相談するけど、
　その前に本人の了解を取っとくべきだと思ったわけ」

なるほど、そういうことか。

「エミさんって、優しいんですね？」

　にっこり

「なっ！！　・・・お、大人をからかうのは止すわけ」

「え？　別に、からかったわけじゃ・・・」

「と、とにかく、そういうことわけなわけ。じゃあ、またね」

スタスタと足早に歩き去っていく。
・・・なんか悪いことを言っただろうか？










「忠夫くん！　頼まれてた本、持ってきたわよ」

部屋に帰ると、令子さんが遊びに来ていた。

「霊獣や神獣・魔獣、妖怪なんかの記録よ。
　図鑑みたいな資料じゃなくて、
　実際に会ったり、見つけたり、戦った人が、
そのときのことを、レポートとしてまとめている生きた資料よ」

「ありがとうございます」

「しかし、本当に生き物が好きね。ウサギに犬に狐に・・・」

令子さんは、最近よくうちに、遊びに来る。
タマモ姉と一緒にお酒を飲んで、泊まって帰ることもある。

ちょっと素直じゃないところもあるけど、
きれいで賢いお姉さんだ。
まあ、他にもいろいろ修飾語は思いつくが・・・・・・、
・・・ここで紹介するのはやめておく。
あまり、いい意味じゃないものも多いから・・・



令子さんの家には、いろんなアイテムの他に、
本や資料もたくさんあって、
最近はそれを読むのが楽しみだ。
例えば、学校の授業中にこっそりとか・・・

この人と仕事をするのが、
とても楽しみでもある。






東京に越して、約一年。
ようやく、横島育成計画・本章が始動する。










古い洋館の前に立つ三人の影。



「取り壊そうとすると関係者が次々と謎の死を遂げるので、
　三十年も前からこのまんまよ」

「けっこう、力を持った悪霊ってことね」

ヴィーナス除霊事務所
所長・美神令子と、副所長・葛葉タマモ




「ここはワシの家じゃー！　立ち去れー！！」

扉に浮き出た悪霊の顔に、

ボカッと容赦ない蹴りを、入れるのは、

「ドア、開きましたよ」


アシスト横島忠夫



彼ら三人での初仕事である。




古いテーブルの上にろうそくを立て、令子が降霊の儀式で、
悪霊を呼び出す。

「この館に棲む者よ、何故死してなお現を彷徨うのか？
　降り来たりて我に告げよ」

「っていうか、さっさと出てきなさい！　外道幽霊！」

「・・・タマモ、邪魔しないで欲しいんだけどね？」

「てへ♪　めんどくさい儀式って嫌いなのよね。
　それに、ちゃんと出てくるわよ」



令子の降霊の術のせいか、
はたまた、タマモの言葉に怒ったせいか、

「なめとったら、泣かすどー！！」

鬼塚畜三郎の霊は喧嘩腰で現れた。



「ほら、タマモのせいで話し合いできる雰囲気じゃないじゃない」

「もとから、こんなだって、きっと」

除霊現場にありながら、余裕の二人。


「おらー、小娘どもが、ええ加減にせえよ！！」

「「誰が小娘じゃ」」

令子と、そして、なぜか忠夫の蹴りが、
頭を両側から潰すように炸裂。

「げべっ、・・・くそっ」

悪霊は逃げようとし、
その悪霊に向かって、

「とりゃっ、青龍鞭！」

忠夫が釣り竿を振り、針を刺す。
そのまま逃げようとする鬼塚を、引き戻そうとするが、

「忠夫くん、そのまま糸を伸ばし続けられる？」

「できますけど？」

「じゃあ、そうして泳がせて」

「了解」



スウッと鬼塚は消えた。



「どうして、捕まえないんです？」

糸をたどって、鬼塚の後を追いながら、
忠夫は令子に聞いた。

令子にしろ、忠夫やタマモにしろ、
多くの人間が失敗しているにもかかわらず、
それほど緊張感が見られない。

だからといって、三人とも決して油断しているわけではないが。



「霊が逃げた先に、成仏しない理由とか、・・・」

「悪霊が生まれた原因があるかも知れないわ。
　そういうのも全部処理しないと、除霊完了とは言えないでしょ？」

「なるほどな〜」

「・・・タマモ？　わたしが説明してたんだけど」

「いいじゃない。忠夫に教えるのはわたしの役目よ」

「あのね、だからって、人のセリフ取ることないでしょ」

「忠夫はわたしの弟。あげないわよ？」

「わかってるっての。取るつもりなんかないわよ」

「そうかしら？」


忠夫を先頭に歩いていくと、
忠夫が飛ばした針が邪魔して、
壁の中に入れないでもがく鬼塚を発見した。


「ここまで、自我を持ってる悪霊って珍しいっすね。
　大体は、理性と一緒に記憶とかも失ってるのに」

「それだけ、執着・・・

「してるものが、あるってことでしょ。多分この中にね」

「へ〜」

「だからタマモ、わたしのセリフを取らないで欲しいんだけど・・・」



その後、邪魔しようとする鬼塚を、
忠夫が相手している間に、
令子とタマモは恥ずかしい鬼塚ポエムを発見していた。

げらげらと笑いながら、朗読して、
さんざ鬼塚をいびったあと、

「びえ〜〜」

泣きながら成仏していく彼を、

「ほほほほほ」
「あはははは」

それはもう、優しく見送った。




「わりと、簡単に終わっちゃったわね」

「そうね。聞いてたほど、難しい件じゃなかったわ」

「じゃ、次からもうちょっと上の仕事を、取れるわね」

「ええ。儲けが増えるわ」

なんか、かわいそやったなー、とか考えている忠夫を連れて、
二人の美女は悠々と立ち去った。




この時代、地価高騰で、地縛霊の掃除は、
超ぼろい商売となった。

故に、彼らが大いに活躍することにもなるのだ。



ＧＳ美神＆葛葉
ヴィーナス除霊事務所



怪異現象でお困りの際は、是非うちにご一報ください。
怪事件も、難事件も、見事解決して見せます。
依頼料は応相談。

そんな宣伝広告の一番下に、小さくこう書かれていた。



依頼者は、人間のみに限りません。
霊・妖怪・神族・魔族、広くお待ちしております。　了








〔あとがき〕
幕間はこれで終了です。
がんばったね、わたし。よし、後は寝よう。
泥のように、ワインのように、ぐっすりと寝よう。


冥子、令子、エミ。
この三人は、それぞれ、人付き合いが余りうまくないと思っています。

冥子は式神を人から怖れられる。
友人は欲しくても、式神を怖れたりする人はいやでしょう。

令子は、一人で生きてきました。
自分だけで生きるのだ、と強く誓って、突っ張って。

エミはエミで、
どこか、人間不信っぽいところがあるでしょう。
それまでの仕事柄かもしれません。

そんな三人が出会ったタマモは、
やはり周囲から浮き、どこか自分たちと同じ空気を持つ存在でした。
しかし、彼女は一人ではなかった。
超然と孤立しているように見えて、実は溺愛する弟がいた。

三人が興味を持つのも当然だと思います。

その弟とはどんな人間なのか。
そもそも弟を持つとはどんな感じなのか。

タマモと忠夫も血が繋がっていないのなら、
タマモを介して、自分たちもそんな存在を持てるのではないか。

そんな感じで、おずおずと、弟忠夫と出会い、つきあっていくわけです。
三人と忠夫はそういう関係だと思ってください。
ま、わたしなりの解釈ですが。


そうしてついに次回から、本章開始。
お楽しみに。