横島育成計画１６（ＧＳ）

「ぎゃ～～」

相も変わらず、忠夫の悲鳴。

品なし。
色気なし。

両足に引き裂かれたような傷をつけ、
逃げ回る忠夫。

いつもの演習所のことである。

この日は、めずらしくひとりでやってきていた。
もしかすると、最後になるかも知れない。
東京への引っ越しの直前のことである。

慣れ親しんだこの場所に、お別れを言うつもりで訪れたのだが、

ぶらぶらと歩いていると、
ふと足下に流れる力に気づいた。

地下にある霊力の流れ道。
霊脈。あるいは地脈という、それであろう。

自分たちが日頃、修行していたせいで、活発化したのかも知れない。

「これが最後かな～、今まで、おおきに」

そういって、霊脈の上をなでるようにして、
少し霊力を注ぎ込んだとき。

「グルル」
「ガルル」

異変は起こった。

今まで何度か説明してきたが、
ここは古い神社の敷地である。

神社などは、よく地脈の上に建てられるから、
さしておかしくもあるまい。

ただ、その地脈の向かう先に、石でできた存在がいた。
それが、忠夫がつぶやきをもらした途端、
あるいは霊力を注ぎ込んだ途端、

「グルル」
「ガルル」

目覚めた。
っつうか、目が合った。

狛犬だ。

「よ、よお」

できる限り、フレンドリーに努めた忠夫に、
二頭は牙と爪をもって答えた。

わかりやすくいえば、襲いかかったのである。

「くそ、くそ・・・なんやっちゅうねん。
　別に悪いことした覚えは・・・・・・多分ないぞ？」

逃げながらも、タマモにより英才教育を受けてきた忠夫は考える。

あれは獣だが、体は石でできている。
犬妖なら金気だが、体が石ならば、つまりは土気、土行だ。
土気に剋するのは、木気だ。
木は土を割り、養分を吸う。
あるいは雷も、木気に含まれる。

が、

「属性がわかっても、そんな攻撃法持ってないじゃん！」

言ってる間にも、後ろから追ってくる。
気を抜けば、お尻に食いつかれるに違いない。

「くそっ」

腕の中に、霊力で小型の、三十センチくらいの傘をつくり、

閉じたまま撃ち出す。

鋭いそれは突き刺さると同時に、
開くことで敵を爆ぜる、いわば貫通炸裂弾なのだが、

カツン　カツン　カツン

いくら、あたっても、たいした傷もつかない。刺さらない。
さすが石。固い。

そのうち、見切られ、避けられたり、
噛み砕かれたりしだす。

ちきしょー。
なんか、敵意とか殺気を感じないのも、気になるんだよな～。

そんなやつらを攻撃するのは気が引けるが
それでも、危ないことには変わりないし・・・

仕方ないのか？

一瞬で、右腕を内部からコーティング。
霊力の逃げ道を塞ぎ、最硬度の砲弾をつくる。

そして振り向きざま、

　ズダンッ

霊波レールガン（仮）を撃つ。

が、腕の動きから予測したのか、避ける二頭。
それでも避けきれず、一頭に掠る。

　ガリッ

抉れる。

悪魔に向けて撃ったときは、
当たった部分だけでなく、衝撃で大きく穴があいたが、
悪魔よりも固いためか、触れたところが抉れただけだ。

躯はたくましく、
足は駿く、
爪は鋭く、
顎は強靱で、
牙は大きい。

それに、戦闘センスも優れている。

さすが犬。

遊天で逃げても、鼻は利きそうだし、スタミナもありそう。

「どうすれば、ええっちゅうねん」

だが、悪いことは重なるもの。

普段、ここに来るはずのない者が来ていた。

「横っちー、遊びに来たでー」

「夏子ぉ！？」

巻き込んでしまえば、大怪我だ。

やってきて、大きな犬の姿に目を見張る夏子を、
駆けざまに抱きかかえ、
遊天で、木の上に逃げる。

ふう、と一息ついて見下ろせば、

一頭は、がりがりと木の根元をひっかき、
一頭は、ごりごりと、頭をこすりつけている。

切り倒すか、押し倒すつもりだろうか。

「はあ・・・。夏子、なんでここに来たんや？」

「だって横っち、一緒に遊べるのん、もう今日だけやろ？」

腕の中で、うるうると見上げられれば、
どぎまぎするしか術のない忠夫。

オレが悪いんやろか？

そんな気がしてくる。

夏子と離ればなれになるのは、こちらだって、辛いのだ。親友だし。

「別に、今生の別れやないで？」

「わかってるで？　でも、しばらく会えんのやし、
　ちょっとでも、一緒に居りたいやんか」

「う・・・」

むむむ。なんか負けそう。
ってか、勝ち負けがあるのか？

ガリガリ

　ゴリゴリ

でも、そんなことをしている場合ではない。

「話は後やな」

「一体、何が起きとんの？」

「わからん」

こっちを恨めしげに、見上げてくる狛犬。

というか、恨めしげかどうかもわからない。
元々の顔や目つきが怖いから、
ずっと、睨まれてる感じだ。

「でも、じゃれついてきとるようにも見えるな」

夏子の言うとおりだが、

「でも、痛いんやで？」

「狛犬は、神社の守護獣なんやし、敷地から出られんのとちゃう？」

「そうかもしれんし、そうでないかもしれん」

先入観はよくない。

とりあえず、遊天で逃げられるところまで逃げてみるか。
そして、追いつかれるまでに、対策を考えるなり、準備するなり。

最悪、悪食を呼べば、なんとかなるかも・・・

「よし！　逃げよ」

夏子を再び抱き上げる。

俗に言うお姫様抱っこに、薄く頬を染めるが、
鈍感大魔王忠夫は微塵も気づかない。

　ドッ

幹を蹴り、木から木へ渡り、石段まで上を駆ける。

すかさず追う狛犬一号・二号。

だが、はっきり言って、遊天閃地は速い。
めちゃくちゃ速い。

影も目に映らないような速度で駆ける。

が、

「げ」

石段の手前で止まる。

登るならまだしも、石段を人ひとり抱えて、
あのスピードで駆け下りるのは、ちょっと勘弁。

そう躊躇したのが悪かった。

そのわずかな間に、狛犬が追いつく。

突き飛ばされて転げ落ちるか、
噛まれ裂かれて、バラバラか、
いやな未来が、忠夫の頭をよぎり、

一号が脚に向けて、
二号がお尻に向けて、喰らいつこうとしたその瞬間、

「お座り！」

　ぺたん
　　ぺたん

夏子の声が響く。

対ワンちゃん・最終兵器・天下無敵・古今東西・全国共通のおまじない。

二頭の獰猛そうに見える狛犬たちは、
きょとんとした目で座り込んだ。

脊髄反射の域である。

結局・・・なんだったんだ？

忠夫の腕から降りた夏子が二頭を撫でる。

「グルル」
「ガルル」

多分、嬉しそう。

かわいいじゃないか。

忠夫も安心して、及び腰ながら一歩踏みだし、
手を伸ばした。

　ガブ
　　バクリ

「ぎゃ～～」

一号が手を噛み、二号が脚をくわえた。

「よくよく人外に好かれる奴ね」

売り家予定の横島家。

庭で仲良く、夏子と忠夫、二頭の狛犬がじゃれている。

要するに、あの犬たちも行って欲しくなかったのだろう、忠夫に。
引き止めようとして、くわえ、引っ掻くことになったようだ。
それがわかるまでには、
忠夫はすっかりぼろぼろだったが。

多分、東京に連れて行くことになりそうだ。
番犬に最適。一家に二頭どうぞ？

「珍しいわね」

二階から、二人と二匹を眺めていたタマモに、
百合子が声を掛けた。

「いつもなら、夏子ちゃんがいると、混ざりに行くのに。
　というか、邪魔しに行くのに」

ばれていたようだ。

「やっぱり、引っ越し前だから？」

「別に、それだけじゃないけどね」

頬杖ついて二人を眺める。

「別にずっと独占したいわけじゃないわ。
　それこそ、忠夫が望むなら、ハーレムをつくるのに協力しても良いもの」

とはいうものの、目の前でなにかあればおもいきり邪魔はするし、
知れば嫉妬をするだろう。それはもう苛烈に。
説得力のない言葉だ。

「へえ。それは悦びそうね」

「そうかしら？」

「？」

「案外、ひとりと添い遂げそうだけど・・・」

「そう？　そうかもね。よくわからないわ」

そう肩をすくめて、百合子はまた荷造りに戻っていった。

わたしだって、よくわかんないわ。

でも少なくとも横島は、
すでに過去となった未来の横島は、
ひとりの女性と添い遂げた。

「横っち、ひさしぶりやね」

そう言って、現れた女性と。

「ふ～ん、銀ちゃんから恋人亡くしたって聞いたから、心配しとったけど、
　しゃんとしてるやんか」

「おう」

そう言いだした夏子さんに、
美神事務所の面々は、ぎょっとしたけれど、
当の忠夫は平気そうだった。
むしろ、歓迎していたかも知れない、その話題を。

「腑抜けた顔しとったら、しばいたろと思っとったんやけど、
　これなら、大丈夫そうやな」

「・・・・・・。なんでいきなり、しばくとか、物騒な話になる？」

「ん？　だって、恋人にもろた命やろ？
　しゃきっと、生きなあかんやろーが」

そう笑って言いきる夏子さん、そのとおりやな、と頷く横島に、
美神もおキヌちゃんも、すでに事情を知っていたわたしやシロも、
複雑な顔をしたことを覚えている。

それぞれが、どういう気持ちでそんな顔をしたのかは、
まったく知らないし、知りたくもない。

「ところで、新しい恋人は居らへんの？　美人に囲まれた生活しとって」

「ん・・・まだな」

「甲斐性なし」

「ぐっ」

その日は、東京に引っ越してきた報告だったらしいのだが、

その後は凄まじかった。

のちに一ヶ月戦争と呼ばれる出来事だ。

「うちが恋人になったろか？」
「うちを恋人にする気はあらへん？」
「うちを隣に立たしてくれん？」
「横っちの恋人になりたいな～」

押して押して、押し倒すような勢いで、っていうか押し倒して、
周りのライバルたちを圧倒。
恋の戦争に玉音放送。
一気に華燭の典。

わたしの初恋は終わった。

本当に、正しく鳶に横からあぶらあげを盗られたようなもの。

実はわたし、良いところまで行っていたのだ。

周りには、横島に興味がないと認識されていた。
だからそれを有効利用して、
あくまで友達のつきあいからだった。

友達として一緒に遊びに行ったり、食べに行ったり。

そのうち、わたしが少女からレディに成長するにつれ、
横島もそれなりに扱ってくれるようになり、
実際、良い関係になりつつあった。

そのまま行けば、完全にわたしの勝ち、
だったはずなのだ。多分。

でも、横島を奪っていった夏子さんを恨めれば、
あるいは憎めればよかったのだが、
夏子さんは魅力的な女性だった。

女らしくて美しく、
少女のように愛らしく、
妹のように甘え上手で、
姉のように頼りになり、
母親のように慈愛に満ちていた。

横島が惚れるのも無理はない。
そう思ってしまった。

・・・思ってしまった。

横島ばかりか、わたしまでが落とされたようなものだ。

そして、皆がそれぞれの道を歩き出す中、
最後の最後まで、横島夫妻のお邪魔虫をしていた。
何度か、旅に出たり、仕事に就いてみたり、
ひとり暮らしをしたこともあるが、
なんだか、二人のいるところが帰る場所になってしまい、
栄光の里の住人にまでなってしまった。

横島夫人が夏子さんでさえなければ早々に立ち去っていただろうに。

情けない。

でも、そんな生活が好きでもあった。
夏子さんと親友になれて、本当に良かったと思っている。

まあ、当然、未練だってあったのだが・・・

でも、良い夫婦だった。
とても、とても、とても。

結婚して一年、夏子さんは重い病気になった。

命の神秘に、命の不可侵性に、
さすがの文珠マスターも、容易に手を出すことはできず、
ただ祈るだけ。
いくら『完』『治』としてみても、そのイメージが、難しかった。
原因も、特定できなかったから。
そもそも、治るということは病気になった事実がなくなるわけでなく、
いきなり治せば、どんな後遺症が残るかもわからないのだ。

三日三晩、峠を行ったり来たりで、
奇跡的に一命を取り留めた夏子さんは、
かわりに子を産む能力を失っていた。

だが横島は、
「お前が生きてくれて、本当に良かった」
ただ抱きしめ、涙を流すばかりで、
純粋に、夏子さんの回復を喜んでいた。

夏子さんは、だが随分と悩み、心病んでいたが、
遊びに来たヒャクメが、
本当に横島は子ができないことを気にしていない。
純粋に、貴女が生きていることを喜んでいると、
横島の心中を教え、
夏子さんは静かに泣いた。泣き明かした。

明けて翌日からは、
いっそう仲睦まじくなっていた。
どちくしょう。

ルシオラが、結局転生したのかしなかったのかわたしは知らない。

齢百を過ぎ、静かに息を引き取った夏子さんの後を追うように、
横島が死ぬ本当に直前、
彼は、ベスパに自分の霊基中枢を渡した。

オレは幸せだった。
夏子のおかげで、
仲間たちのおかげで、
そしてタマモのおかげで本当に幸せな一生だった。

この一生で充分だ。
だから、自分は転生できなくても良い。
今度は、ルシオラを幸せにしてやってくれ。

遺言だった。

ベスパがあの後、産んだのなら、
ルシオラの霊基中枢を元に、横島の魂の一部となったその転生なら、
正しく横島とルシオラの子供だろう。

同時に、長い間、あの温かな夏子さんの魂の波動を浴びていたのだから、
夏子さんの子でもあるだろう。

とても、魅力的な子に違いない。

遺された者たちは、
まだ生きていた仲間たちは、生まれるのを心待ちにしていた。

だが、わたしは殺生石に逃げ込んだ。

もし会えば、その子供を、きっとわたしも可愛がれたろう。

でも、その子供と会うことで、
わたしの中のなにかが終わってしまうような、
そんな気がした。
なにかに、区切りがついてしまう、そんな気がした。
なにかの喪失を怖れ、わたしは逃げたのかもしれない。

きゃらきゃらと、庭で騒ぐ二人を眺めやる。

逃げてしまった未来の、夫婦であった二人。

この先どうなるのかわからない。

わたしも、どうなるのかわからない。

今度はわたしが忠夫を勝ち取るのか、
あるいは姉として、忠夫と誰かの幸せを祝うのか、
今度こそハーレムでもつくるのか、
そして、いずれまた、彼を看取ることになるのか、
まだ、わからない。

当然だ。
それはまだ来ぬ未来だもの。
わたしは今を生きているのだもの。

少なくともわたしは、今幸せだ。
それでいいじゃないか。

忠夫と会って、きっとわたしは救われた。
だから今度は、わたしが守ろう。
そして育てよう。

共に生きよう。

わたしはこれからが、楽しみでたまらない。

太陽を見つめ、流れそうな涙をとどめながら、
わたしはこの奇跡に感謝する。

明日からは、東京だ。

横島育成計画　序章　少年編

<完>

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