眩しいぐらいの青い空に、白い雲が浮かんでいる。
次には白い砂浜が来るのがお約束だろうが、俺の周りは白い砂利ばかりで、綺麗な川が近くにある。そこそこの大きさで、きっと魚がうじゃうじゃ居るだろう。
それと山奥のせいか、周りには誰も居らず、俺達しか居ない。少し向こうには鬱蒼とした木々が生え、偶に獣っぽい唸り声が聞こえて来る。

ああ、むっちゃ怖い。俺が血塗れだから、匂いに引き攣られて来たのだろうか。でも、向こうからは襲ってこない筈だ。なんせ寝そべっている俺の横には、かのフェンリルの魔力を受け継いだ人狼が居るしな。
そんじょそこら辺の獣がダース単位で来ても、負けはしないだろう。

時期は世間はＧＷ真っ只中。とはいえ、俺は別に山へキャンプに来た訳ではない。
何故こんな山奥に来たかというと―

「先生。申し訳ございませぬ」

正座をして、深々と土下座をしているのは俺の弟子である犬塚シロだ。外見年齢は人間で言えば、中学生ぐらい。目にも鮮やかな紅い前髪、それとは対照的な白銀色の長い髪がとても印象的で、元気一杯、サンポ大好き、お肉大好きな人狼の少女だ。
人狼と聞いて、首を傾げる人も居ると思うだろうが、尾てい骨から生えている尻尾を見れば、誰もが納得するだろう。

「……まあ、何だ。取り合えず、体が痛いからヒーリングしてくれ」

俺がそう言うと、シロは屈んで人よりは長い舌で、先ずは俺の顔を舐めた。
これはプレイの一種ではなく、ちゃんとしたヒーリングだ。

どうも犬神というか、獣系の妖怪は舐める事がヒーリングになるみたいだ。舐めて治すのが動物らしいといえば、動物らしい。
それにシロは見た目美少女で助かっている。これが少年だったり、おっさんだったりしたら、目も当てられない惨状になっていただろう。
俺はノーマルで、女好きやっちゅーねん。ってな具合に。

顔を舐められ、こそばゆいなあと思いつつ、今までの事―今朝からの出来事を思い出した。つーか、そこに転がっている自転車の成れの果てを見れば、一目瞭然。俺達の事をよく知っている奴らなら、同情的な瞳をして頷くだろう。

まあ、あれだ。いつもするサンポで、シロが激走したって訳だ。山に入っても、そのスピードは留まる所を知らず、大型トラックや走り屋の車と壮絶なバトルを展開していったんだ。
どうやら俺とシロは、その筋の人達に有名らしい。人を乗せた自転車とロープで繋ぎ、爆走する女の子。しかも、車よりも速い。
……噂になるわなあ。

そんで話は戻すけど、峠の急カーブに差し掛かったところで、悲劇は起きた。
遠心力に負けて、ロープが切れてしまったのだ。今まで酷使しすぎたのが、原因だろう。俺はガードレールを飛び越えて、谷に落下。
いくら経験しても、自由落下ってのは慣れん。こう、ヒューッて、落ちていく感覚は内臓が動く様な感じがして、気持ち悪いんだ。

そーいった訳で、俺は怪我をして、自転車は大破。フレームは捻じ曲がり、タイヤは押し潰されて楕円形になってしまった。
世界を賑わせた事件を解決した際、美神さんは給料を上げてくれたので買ったのだ。自転車のお陰で、電車代を大幅に節約できた。

シロのサンポの分までを入れれば、自転車としては充分に使った事になるが、少しセンチメンタルな気分になる。
俺はお前の事を、一生忘れないと誓おう。

で、怪我はあまり大した事はない。ちょっとした打撲と擦り傷だけで、血は結構流れてはいるけど、それは額を切ったせいだ。
頭部の怪我は大した事はなくても、結構血が出るんだ。何十回、いや百の単位ぐらいそこを怪我しているから、熟知している。

つくづく頑丈な体だと思う。それにしても俺って、本当に人間なのだろうかと思う時がある。

タマモには『横島が、妖怪や魔族の類だとしても驚かないわ』って言われた事があるし、シロの場合は『そこまでの耐久力に回復力、余程凄まじい修行を積んだのでござろう』と、勝手に感動された。

確か、猿神に『わしの修行よりも数倍きついぞ』と、美神さんの折檻を見て言っていたなあ。
……俺じゃなかったら、死んでいたって事だろうか。そこは考えるのはよそう。怖い結果が出そうだ。

俺が変な事を考え終わっても、シロはぺロペロと舐め続けていた。
シロの舌は、とてもあったかい。彼女はまだ幼い(特に精神年齢)が、実を言うとこうされるとムラムラしてしまう。
今のところはまだ耐えられるが、シロがどんどん成長していったら……。アルテミスが憑依したシロは、美神さんにも負けないチチシリフトモモをしていた。もしその姿で迫られたら、俺の正気はもたないだろう。

下半身がむず痒くなる。しまった。ジュニアが反応してしまった。このままでは、シロに気付かれてしまう。
シロの事だ。俺が反応したと知ったら、攻勢をかけてくるかもしれない。最近、そーいった知識を手に入れたのか、妙に俺にひっついてくるんだ。

俺は急いで上体を起こした。

「おわっ！？　どうしたのでござるか？」

いきなりの行動にシロは当然驚いていた。何か誤魔化さないといけない。
このまま前屈みの姿勢を維持してるのはきついし、カッコ悪い。

「えーっと、アレだ。腹が減ったんだ」

「そうでござるか。拙者、何か獲ってくるでござる」

俺の苦しい言い訳に、シロは疾風の速さで森に飛び込んで行った。その間に、俺は深呼吸をして、ジュニアを納めた。
はあ、シロに反応するってのは情けない。魅力的な女の子であるとは思う。でも弟子に対して、そーいった不埒な考えを持つのは、人として失格な様な気がするんだよなあ。
俺が人の道どうとかを語るのは、果てしなく似合っていない気がするが、それはそれだ。

「せんせー！！」

思考に没頭していたせいか、シロが早く帰って来た気がした。両手に中華なべの取っ手を掴み、そこには山盛り一杯の山菜とキノコがもあった。中華なべはそこら辺から、拾ってきたのか？

「てっきり、動物でも捕まえてくると思っていたぞ」

「何を仰る。ここは禁猟区でござるよ。勝手に獲ったら、捕まるでござる」

「ああ、そうだったな。シロ、詳しいな」

「先生と再会する前は、拙者が里近くの森林を取り締まっていたでござるよ。捕まえた密猟者は５０人を越えるでござる」

シロは誇らしげにそう言った。５０人も捕まえたって、そんなに多いんだな。しかし、シロは意外と社会に貢献していたんだなあ。
俺とはえらい違いだ。

「偉い。さすが俺の弟子」

俺は立ち上がって、シロの頭を撫でてやる。普通の女の子なら、髪形が乱れると嫌がるけど、シロだけは別。
とても喜ぶんだ。こういっては何だけど、犬っぽいからな、こいつは。

「えへへ、褒められたでござる〜」

と、シロは尻尾をブンブン振って笑顔になった。は〜癒されるな。
こーいった無垢な笑顔は、堪らなく魅力的だ。シロのせいで死ぬ目に会ったが、これでチャラにしてやろう。俺って、甘いよなあ。

「で、どういったのを作るんだ？」

「鍋にするでござる」

「山菜ときのこ鍋か。美味しそうだな。それとその中華なべはどうしたんだ？」

「森で拾って来たでござる。それとすぷーんも見つけたでござるよ。いつもはぽい捨てなど、けしからんと思うのでござるが、今日のところはらっきーでござった」

俺が思った通りの答えをした後、にっこりと笑った。

「それじゃあ、拙者はこれらを洗ってくるでござるから、先生は火の方を頼むでござる」

「ああ」

そう言ってシロは、川へと向かっていった。

さて、俺もやりますか。森へ入り、枯れ木を集める事にした。雑草を踏み締め、辺りを見回す。
季節柄のせいか、あんまないなあ。おっ、向こうに倒木がある。近付いて、栄光の手を使って皮を剥いだ。これは使えるな。充分だと思える量を、両手で抱えた。

川辺に戻ったら、次に火床だ。先ずは子供の握り拳ぐらいある砂利をどける。火床を中心に、大体２〜３メートルは土を露出させないとな。
で、乾いた大きな石でカマド作りだ。上から見てコの字になる様に汲み上げる。湿った石や、罅割れた石は使わない。火で温まると熱膨張で破裂する可能性があるからだ。

う〜ん、美神さんの元で学んだサバイバル経験は役に立つなあ。というか、いつの間にか出来る様になっていた気がする。山林でも結構、除霊活動をしているからな。

最後に倒木から引っぺがした皮と、枯れ木を何重にも敷いて、後は火を着けるだけだ。着けるもんは何にもないから、文珠でも使うか。
とてつもない無駄使いな気もするが、『火』と込めて放り込む。あっという間に火は燃え上がり、いつでも使える様になった。

「先生、準備はいいでござるか？」

「見ての通りだ。いつでもＯＫだぞ」

シロは水を満たした中華なべを石の台に置く。しばらくして煮立つと、彼女は適度の大きさに切った山菜ときのこ(たぶん霊波刀で斬り刻んだんだろう)をぶち込んでいった。何とも、シロらしい豪快な作り方だ。

グツグツと煮えてくると、シロは黙ってスプーンを使い、丹念に灰汁を取っていった。その顔は真剣そのもの、除霊時に匹敵する程集中している。ここでもらしいなあ、とは思うが俺は暇だ。手伝う事ないしな。

グツグツグツ………。

「……しまったでござる」

鍋を見詰めるシロは、唐突に声を上げた。

「どうしたんだ！？」

俺はびっくりして訊く。まさか、ここでヘマをやらかしたのか？　勢いで腹減ったとか言ったけど、俺の体内時計ではとうに昼過ぎだ。本当に腹が減っているんだぞ。

「調味料が全くないでござる。このままでは味気ないものになってしまうでござるよ」

シロの言う通りだった。こんな事するとは全く思っていなかったからな。でも、困ったなあ。腹は減っているから、詰め込めるかもしれんが、味がないの辛いな。

「う〜ん。……そうだ！　困った時の文珠だ」

「出来るのでござるか？」

「おう。漢字で書けるものなら、出来る筈だ」

さて何にするか。
そういえば、かの上杉謙信は武田信玄に塩を送ったという話があったな。この話はでっち上げかもしれんという説もあるが、塩はやはり欠かせない。『こしょう』や『しょうゆ』は、どういった字を書けばいいのか思いつかない。帰ったら、漢字の勉強をしよう。
困った時に覚えだせないってのは、目も当てられない状況を作り出すかもしれないしな。

あ、それと味噌なら分かるぞ。

俺はおキヌちゃんから手渡されたハンカチの上に文珠を１個置く。
先ずは『塩』と込めると、手の平一杯分出来た。

「おおっ！」

「やってみるもんだな」

自分でやっておきながら、ちょっとびっくりした。次は『味』『噌』だ。
これまたうまい事出来た。わっはぁ、自分の才能が怖いぜ。……ん？　だったら『金(きん)』ってやれば、俺は大金持ちじゃないか！？
ダメだな。文珠は一定時間しか、効果がない。この塩や味噌だって、時間が経てば消える筈だ。
はぁ〜、一瞬でも喜んで損した。楽に金儲けは、出来ないってか。

「頼んだ」

「任せるでござる」

シロは味噌を鍋に放り込んで、スプーンで掻き回す。塩は使わない様だ。そういえば味噌だけで、結構しょっぱいもんな。
塩分の取り過ぎは体に悪いし。

「出来たでござる。シロちゃん特製、山菜ときのこ鍋でござるよ」

バーンと誇らし気に、シロは言い放った。山菜、きのこ、それに味噌のいい匂いが食欲を刺激する。

「いただきます」

「いただきますでござる」

俺とシロは手を合わせる。
そして手渡されたスプーンと使って、鍋からそのままかき込んだ。ま、皿はないからな。

「あっちっち。でも、うめー」

「我ながら見事な出来でござる」

舌鼓を打ち、俺達は食っていく。餓鬼も腰を引いて、逃げるぐらいの迫力を今の俺達は出しているかもしんない。

「はー、食った。食った。ごっそさん」

「お粗末さまでござる」

空になった、山菜やきのこが一欠けらも残っていない鍋を見て腹を撫でる。こういった青空の下で食べるメシはうまいもんだ。

「シロは意外と料理上手なんだな。肉以外でも出来るなんて」

「むー、酷いでござる。先生の為に、料理の腕を上げたのでござるよ」

「俺の為に？」

「そうでござる。里で一所懸命に花嫁修業をしてきたでござる」

「……」

シロが頬を若干染めながら、そう言ってきた。……これは告白の様な。
どうする？　俺は、その何だ。あれだ。シロの事は悪い気はしない。でもな……。
って、答えられる訳ねーだろ！

「うおおおおぉぉおおっ！！」

「先生っ！？」

頭がオーバーヒートした俺は川の中にダイブ。今の時期だと冷たいが、気にしてられるか。俺はそのまま目に付いた川魚を栄光の手で、ぶっ刺し陸に放り投げた。
我ながらよく分からん行動だが、その方が俺らしいだろ？

「シロ、お前も来い」

「は、はい！」

シロも川に入り、霊波刀で川魚を突き刺した。何となく霊波刀の使い方を、俺達は間違っている気もしないが、楽しくやる事にした。

「へっくし！」

散々川で泳ぎ、魚を捕まえた後、お約束の様に俺はくしゃみをした。
今は情けない事にパンツ１枚で、服は乾かしている最中だ。火の近くに置いていれば、すぐに乾くだろう。

シロの方はうまいこと足元だけしか濡らさなかったので、脱いではいない。俺はちっとも残念がっていないぞ。

「焼けたでござる」

シロは木の串を刺してある川魚を、俺の前に差し出した。

「あんがとな」

俺は礼を言い、それを受け取った。かぶりつくと塩気が充分に効いている。何本でも食べれそうだ。さっきの奇行は、シロに腹が減ったか

らという訳分からん事を言って、誤魔化した。
それにしてもこういった誤魔化し方をする俺は、充分に子供だ。シロの事、全然言えんな。

「はむっ、はむっ。……これは旨いでござる」

「そうだな」

そう言いつつ、俺達は１０本あった魚を食べ尽くした。

「日が暮れたでござるな」

「参ったな。今日はここで夜を明かした方がいいかもしれん」

俺は満天の星空を見上げて、そう言った。さすがに真っ暗な森の中をさ迷う趣味はない。シロ辺りは普通に街まで辿り着けそうだけど、俺はそうはいかないだろう。
やはり、川の中に飛び込むべきではなかったかもしれん。

「しょうがねー。寝るか」

俺は乾いた衣服を着て、寝転がった。少し冷えるな。考えてみれば山奥だし、冷えるのは当たり前だ。
毛布があればいいんだが、ないものねだりしてもなあ。
ま、文珠の効力で『火』は消えないと思うが、それでもつかなあ。

と、そういうふうに考えていたら、不意にシロが隣りに寝て来た。

「な、何だよ」

「冷えるでござるから、添い寝するでござる。先生に風邪を引かせる訳にはいかないでござるよ」

「そう……だな」

いかん。シロがギュッと俺に抱き付くので、色々と微妙な部分が当たっている。こう胸とか、腰とか、足とか。
さっき答えをはぐらせたから、罰ゲームか？

「先生」

「どうした？」

俺がドキドキしているのを知らないシロは夜空を見上げていた。

「こうやっていると父上の事を思い出すでござる」

しんみりとした声で、シロが言う。俺は黙って聞く事に徹した。

「父上は偶に結界の外へ、一緒に出かけたでござる。今日、先生としたみたいにお料理を作ったり、魚を獲ったり……」

遠い昔を懐かしむ様な声。

「先生は……居なくならないでござるよね」

シロは俺の方を向く。今にも泣き出しそうな顔をしている。

「……居なくなる訳ないだろ」

俺はそう答えた。ＧＳという職業をやっている以上、いつ死ぬか分かったもんではない。でも、俺はそう言いたかった。
大切な誰かが居なくなる経験を俺もしている。だからこそ、声に出して約束をしたかった。

「シロも知っているだろうが、俺の頑丈さは並大抵じゃねえ。かの斉天大聖と戦って生き残り、生身で大気圏突入、訓練なしで潜水８０メートル。それに……」

俺は今まで死にそうになったけど、死ななかった体験を思い出す限り話した。話している内に思ったんだが、俺はやはり人間ではないのかもしれん。

「……つー訳で、俺は不死身の男だ。居なくなる理由はこれっぽちもないだろ？」

「せんせい」

「それにシロ、お前も俺の前から居なくなるなよ」

「え……」

俺はシロの瞳を真摯に見詰める。すげえ、恥ずかしいけど。

「俺にとって、お前は大事な女の子だ。居なくなったりしたら、どこまでも追い掛けるぞ。それも地獄の果てまでもな」

「……約束するでござる。拙者も居なくならないでござるよ。ずっと一緒に居るでござる」

「ああ」

シロは声を殺して俺の肩に顔を埋めた。あ〜、恥ずかし過ぎる。何気取ってんだよ、俺。
これはきっと星空が綺麗過ぎるせいだ。……て、これも恥ずかしいな。もしかして俺は、ロマンチストか？
俺は星空を睨んでみるが、もちろん何も答えてくれる訳はなかった。

そして一夜明けて、俺とシロは事務所に戻って来た。
時間はもう夕方だ。今朝起きてすぐに後片付けをして、火床は元通りに戻して、壊れた自転車を担いで下山。
金も碌に持っていなかったから、歩いてここまで帰って来たんだ。はあ、むちゃくちゃ疲れた。

「横島クン、それにシロ。あんたらは全く……」

で、俺達はオフィスで美神さんの説教を受けている。これはしょうがない。
心配かけちまったからな。何の連絡もせず、一泊した俺達が悪いんだ。

「あの、美神さん。もうそろそろいいと思います。横島さんとシロちゃんは無事でしたし」

おキヌちゃんが助け舟を出してくれた。やっぱいい娘や。

「そうね。私も怒鳴りすぎて疲れたわ」

彼女のお陰で、美神さんの説教は終了。最近、ネチネチとした小言が増えてきた。年のせいかね。

「それにしても横島と何してたのよ」

と、タマモが疲れた感じで口を開いた。美神さんの説教のせいかな？

「先生とあれ、そう『きゃんぷ』というものをしたでござる。一緒にご飯を食べたり、寝たりしたでござるよ」

ミシ。
今何か、ここの空間が凍った気がした。

「寝たの？」

「先生は暖かったでござるよ。それに『ずっと一緒に居る』って、星空の元で約束したでござる」

ひぃっ！？　美神さんとおキヌちゃんが俺をめっさ睨んでいる。
俺、何かしたか！？

この後もしばらくはシロが喋り続けた。俺はというと、２人の視線にビビッていた。
何でだ！？　シロとはただ、師弟の絆を深めただけなのに。

「せんせー。サンポに行くでござるよ」

「あいよ」

後日、美神除霊事務所の前でいつも通りの光景が広がっていた。
あいも変わらずシロは、俺にサンポをねだってくる。俺はしょうがなく、新しく買ったニュー自転車にまたがった。

「今日はあんまり遠くまで行くなよ」

「はーい」

シロは子供みたいに元気よく返事をするが、全く信用ならない。また、崖から転落はしたくないなあ。。
俺はポケットに携帯があるか、チェックする。これは美神さんから貰った物で、地球のどこに居ても必ず繋がるらしい。
今度、遭難したらすぐにかけろと言ってきたが、使う様な事態にならないといいんだが。

「しゅっぱーっつ！！」

シロはスタートダッシュをかける。今日も元気一杯、フルスロットルだ。
俺は空を見上げ、無事に帰って来れる様に祈った。

あとがき

シロです。これ以上ないぐらいにシロです。
で、キャンプの描写ですが、私は数えるぐらいしかいってませんので、あんまり自信はないです。