「ふ～、いいお湯でござった」

夕方、風呂上りにシロはキッチンまで来ていた。そこではおキヌが、トントンとリズミカルに包丁を使っていた。
使い慣れ、実に見事に振るわれる。シロはそれを見て、憧れさえも感じる程だ。

シロは大型の冷蔵庫から、１リットルパックの牛乳を取り出し、がぶ飲みをする。一息で全部飲み干した。

「ぷは～、お風呂の後の一杯は格別でござるな」

「バカ犬。そんな姿でうろつかないの。みっともないわよ」

ちょうどその場に居たタマモが言い放った。エプロンを着用しているので、おキヌの手伝いをしていた様だ。
最近ではシロとタマモが交互で手伝っている。今日はタマモの番だ。

「犬ではござらん。それに、ここには女性しか居らぬでござる。すぐに隠す必要もないでござろう」

胸を張って、シロが言う。
彼女の姿は何とショーツ一枚であった。胸の２つの頂は見えない。首に掛けられているタオルで、影になっている為だ。

「それはそうだけど。いきなり横島が来たらどうすんのよ？」

呆れた様子でタマモが言う。

「先生になら見せてもいいでござるよ」

湯上りで上気し、赤みが差している頬が更に赤くなりながらも、彼女は断言した。

「でもね。女性には恥じらいが必要と思うの」

おキヌは包丁を置いて、シロの方を見る。

「恥じらいでござるか……」

シロは無意識にタオルを首から外し、頭に乗っける。まだ誰にも触れられていない桜色の突起が露になった。

途端、タマモとおキヌの顔色が変わるが、シロは気付いてない。彼女らはお互い顔を見合わせ、シロにひっそりと近付いていった。

「ひゃん！？　な、何をするでござるか！？」

シロが悲鳴を上げる。
おキヌがいきなり、シロの胸を鷲掴みにしたのだ。モミモミと何度も揉む始末である。

「な、タマモも！？」

おキヌが離れた次の瞬間には、すかさずタマモも胸を掴んだ。あまりの事に頭が真っ白となり、シロは逃れるのを忘れて呆然となる。

「う、嘘……！？」

おキヌは顔色を青ざめて、よよよと崩れ落ちる。

「おキヌちゃん、しっかりして！　まだ、私達は負けた訳じゃないのよ」

悲嘆に暮れる彼女に、タマモは肩に手を置き慰めた。

「でも、私はタマモちゃんと違って、もう高校生なんですよ！」

「おキヌちゃんのバカ！！」

タマモはおキヌの頬をはたく。突然のドラマチックな展開に、シロは付いていけなかった。

「諦めたらそこで終わりなのよ！　それにそんなのおキヌちゃんらしくないわ！！」

「た、タマモちゃん。……ごめんね。私が悪かったわ。希望を捨てないで、生きていくわ」

２人はハラハラと涙を流し、抱き締め合う。熱い熱い、抱擁であり、新たに友情が強固になった瞬間であった。

「な、何なんでござるか？」

シロの疑問には虚空に消えていった。

そして夕食の時間。
テーブルには横島を除く、美神除霊事務所のメンバーが揃っていた。
今日は和食がメインであり、牛の肉じゃがに、お揚げ入りの味噌汁。それにきのこたっぷりの混ぜご飯。
お箸休みにきゅうり、にんじんといったサラダスティック。

「う～ん、おキヌちゃんの料理はいつも美味しいわね」

肉じゃがを頬張った美神は、これ以上ないぐらいの笑顔だ。

「そうでござるな。この混ぜご飯は格別でござる」

シロはどんぶりに大盛りで、付けられたいるそれをバグバグと噛み砕き、胃に収めていく。先程の事は、考えても分からなかったので、放棄したみたいだ。

「それってホットミルクでしょ。私にも貰えるかしら？」

美神は何気なく言った。おキヌとタマモのところにあったカップが目に入ったので、取り合えず述べたのだ。

「美神さん、これ以上大きくなる気ですか！？」

しかし、帰って来たのは、おキヌの思ってもみない大声だった。

「そうよ！　充分にあるじゃない！」

続いてタマモも言い放つ。尋常でない迫力があった。

「え、え！？　あ、あの、ごめんなさい……」

その勢いに気圧され、美神は謝ってしまった。

「頑張りましょう。タマモちゃん」

「ええ。絶対、シロをギャフンと言わせてやるわ！」

瞳に炎を燃やし、おキヌとタマモは握手を交わす。

「ねえ、あれはどうなっちゃったの？」

「拙者も何が何やら、分からぬでござる」

美神はシロに耳打ちをするが、原因はさっぱりだった。

勝ち組と負け組み。どっちに属するのが幸せなのかは分からない。
勝っていても負けている場合があるし、負けていても勝っている場合があるのだ。

いや、こういった事を勝ち負けで判断するのは愚かな事だろう。
勝敗は決して付かぬものなのだから。

あとがき
ここではかなりお久し振りのろろたです。
かなり短めな話ですが、一発ネタという事で。
ではまた。