問題！！

　それは、ダイオキシン発生の危険性が指摘されるまで、日本全国で使用されていた。

　掃除のゴミ捨て、見られたくないテストや証拠隠滅。

　何でも消せる、魔法の鉄の箱ってな〜〜んだ？

　答えは、焼却炉・・・・・

　レポート・１　　開かずの焼却炉

　その日もよく晴れていた。夏休みが終わった最初の授業中、俺は先生がいるのにも関わらず惰眠をむさぼっていた。

　「おい・・おい！！ヨコッち。起きぃ！！先生がこっちくんぞ！！」

　「ぐおぉぉぉぉぉぉ・・・・・」

銀ちゃんに後で聞いたところ、俺は、先生お得意の白墨乱舞を喰らっても起きなかったらしい。というか、驚いたことに一瞬跳ね起きて白墨を指で挟んで受け、先生の額にヒットさせたらしい。我ながら器用なものである。

　その器用さが元で、今、罰掃除をしているのだが・・・・・

　おやつが・・・・ガリガリ君が・・・

　ミニ四ファイターの改造講座が・・・・・

　タミヤＲＣカーグランプリが・・・・

　あっ！！仮面ライダーＢＬＡＣＫの最終回やないかい！！

　この頃の俺にとって、将来よりも大切な宝物が次々と頭の片隅に浮かんだ。それを考えると、罰掃除なんて反則ではないか！！職権乱用だ！！鬼！！悪魔！！

　と、先生を一頻り罵っていたとき、『彼』は現れたんだ・・・・

　『おい！！お前、先生に怒られたんだろ？』

　「けっ！！ハゲ爺がうるさいねん。貴重な睡眠を俺から奪い追ってからに！！」

　彼は同情するとばかりに俺の肩をたたいて言った。

　『俺もさっき先生に罰掃除言われたんやけど、あほらしいからサボろう思てん。お前はどないする？』

　「サボりたいのは山々やけど、うちのハゲ爺は監視がきついねん。はよ、定年退職せーよ！！」

　『ははははは！！さよか。ほな、俺は帰る！！サバラ！！サバラ！！』

　「それを言うなら、サラバやろ！！間違えんな！！」

　彼は楽しそうな笑い声をあげて廊下を走っていった。
　俺はあきらめて、掃除を再開した。

　と、箒の先に何かが当たった。見ると、それは青い体育着ぶくろだった。名前を確かめようと裏を見ると、

　『高山雄一・５年３組・１５番』

　と、縫いつけてあった。俺はさっきの彼が忘れていったのだと思い、明日朝一番に届けることにして、掃除を終えると家に帰った。

　当然ながら、俺が見たかった番組はすべて終わっていた。

　翌日、俺はさっそく５年生の教室へ出かけた。
　３組の教室へ行くと、俺は近くの先輩に声をかけた。

　「すんません。ここに、高山雄一っていう先輩は来てますか？」

　「はぁ？高山なんてやつ聞いたことあらへんけど・・・おい、こいつが高山ってやつをさがしてんねやけど、誰か知らへんか？」

　「いいや。そんなやつ名前も聞いたことあらへん」

　「さぁ・・・うちもきいたことあらへん。あっ？！ちびタダくん。後で図書室に来てくれへん？ちょっと確かめたいことがあんねん」

　「へ〜〜い。ありがとうございます」

　俺はあきらめて教室を出た。
　授業中もずっと『高山雄一』のことを考えていた。彼の服に付けてあった名札は、確かにうちの学校のものだった。それに、体育着ぶくろの中身もうちのだったし。どういうことなんだ？

　「横島！！教科書Ｐ４５、音読せんかい。横島！！」

　「へ？あっ！！え〜〜と、“鉛筆のむこうには、たくさんの世界が広がっている。のぞいてみよう・・・・”」

　授業が終わった後、俺は先生を職員室に訪ねた。この先生は林先生と言って、うちの学年長を勤めている年かさの先生だ。５５歳のお爺さん先生で、この学校のことを何でも知っている。俺は、先生にあの袋のことを尋ねた。

　「先生、これなんですけど・・・」

　「ん・・・・な、なに！！横島、これいったいどないしたんや？！どこで拾ったんや？！」

　「は？！あ、あの、ちょい先生落ち着きぃ！！」

先生ははっとして落ち着きを取り戻すと、俺を生徒相談室に連れてきた。古びた皮のソファーに腰掛けて、先生はタバコを吸った。

　「あの・・・先生・・・？」

　「ん？ああ・・・すまんかったな、さっきは取り乱してしもて」

　「いや、いいんです。あの、何か知ってるんですか？」

先生は一呼吸おくかのようにタバコを灰皿に押しつけると、俺の目を見てゆっくりと話し出した。

　「横島・・・その、生徒はな・・・５年前に亡くなったんや」

　「はぁ？！」

　「信じられへんか・・・無理もない。高山は、お前そっくりの元気なやつやった。サッカーが好きで、放課後の掃除をさぼってまで校庭に飛び出していくほどな。わしの受け持ちやったからよく覚えてんねん。
　　あの日もそうやった・・・・
　　高山は、わしの一瞬の隙をついて教室を飛び出したんや。しゃあないからすぐに追いかけていって、捕まえようとしたんやけどな。あいつ、どこかに隠れてしまったのか見つからへんかったんや。
　　まあ、後でひょっこり出てくると思ってそのままにしてたんやけどな。夜になっても家に帰ってきーへんから、学校の先生や警察のみんなでさがしたんや」

　「で？見つかったんですか」

　「ああ・・・ほら、学校の裏に扉を針金でぐるぐる巻きにした焼却炉があるやろ？高山はあそこで見つかったんや・・・真っ黒こげになってな・・・・」

　「・・・・・・」

　「ポリエステルの袋も一緒に燃やしたんやろな。本人とは思えないほど、ぼろぼろに崩れておったわ・・・・どんなに苦しかったか・・・」

　俺は先生の話を聞いて全てを悟った。高山は自分が死んだことを知らないんだ。だから、学校に残って今もサッカーをしているに違いない。
　俺は意を決して先生を連れだした。俺の考えが正しければ、高山はまだ焼却炉の近くにいるはずだ！！

　「先生！！はよう！！」

　「よ、横島！！どないしたんや？！」

　「高山を、高山を極楽に送るんです！！先生も手伝ってください！！」

　いた！！思った通り、高山は焼却炉の側にぽつんと立っていた。
　俺は驚いた表情の先生を引いて高山を呼んだ。

　「おい！！高山、なにしとんねん？！」

　『ん？さぁ・・・何でかな？家に帰ったんやけど、誰もおらへんのや。お母ちゃんもお父ちゃんも・・・でな、何でか知らんけどここに来てしまったんや』

　俺は高山をまっすぐに見つめて言った。

　「高山・・・お前の両親は・・・引っ越したんや。お前が死んでしもうたからや」

　『は？何言うとんねん？！』

　「高山。お前、サッカーが好きでたまらなくて掃除サボったんや。先生が追いかけてきたから、ちょっと隠れようと思ってそこの焼却炉に隠れたんや」

高山は、何かを思い出そうとするかのように俺の話に聞き入っていた。

　「でも、お前・・・・すぐに出てこいよ！！熱かったやろ・・苦しかったやろ？！なぁ！！」

高山は全て思い出したようだった。力無く泣き崩れ、拳で地面をたたく姿に俺は溢れ出す涙を止められなかった。
　林先生も泣いていた。先生は涙を拭いて、高山に声をかけた。

　「高山！！こんなとこにおったんか！！・・・掃除せぇよ・・・な？」

　『先生・・・？は・・はは・・・何や、ハゲ爺になってしもうたんか？』

　「あほう！！これでもまだ・・・まだ・・・」

先生は高山を強く抱きしめた。高山は大きな声でわんわん泣いていた。思いっきり泣いた後、二人はいろんなことを話していた。死んでしまった高山には知らないことばかりで、何度も驚いた顔をしていた。

　やがて、太陽が西に沈もうとしているのが見えた。
　俺はポケットから数珠を取り出した。

　「高山・・・ほな、そろそろ逝こか」

　『ああ・・・横島、ありがとうな。先生も・・・ほんまにありがとう』

　「おう。天国に行ったら、勉強教えたるからな。それまで、きちんと予習しとくんやで？」

　『ええ！！かなわんなぁ〜〜〜』

　俺は数珠を振りかざし、心を込めてお経を唱えた。数珠を振り回すたびに美しい光が渦になって俺たちを包み、心が安らいだ。
　やがて、高山の体は金色の玉になって空へ飛んでいってしまった。

　「極楽で・・・幸せにな・・・・・」

　帰り道、先生が何気なく尋ねてきた。

　「横島・・・お前何者やねん？」

　「別に？ただの小学生ですわっ！！ほな、また明日！！」

　俺は笑って先生と別れた。
　でも、これが先生を見た最後だった。先生は翌日の朝、布団で冷たくなっているのを奥さんに発見された。突然死とされたその表情は、とても安らかだったという。

　高山が使っていたふくろはご両親の元へ届けられ、大事に供養されたと言うことだ。

　続く・・・・

　しばらくぶりです。ネタ探しと文章構成に時間がかかったばかりか、パスワードを忘れるというポカをやってしまいました（土下座）
　感想、ご意見ともにお待ちしています！！