別れの時の気丈さを。
　いつまでも保っていられたのなら、良かったのに。


　　　Return to Zero


　思う。そして、想う。
　度に、胸が苦しくなる。
　眠れない夜を、直斗は一人、まんじりともせずに過ごす。
　苦しさにベッドで寝返りを打っても、痛みは去らない。息を吸って、吐く。溜息にも似たそれは、宙に飲み込まれて。
「先輩……」
　耐えかねてそっと呟く。その声音に交るのは、どうしようもなく『女』である自分。
　以前には嫌悪していたそれ。
　今でも、嫌悪している。だが、その理由は異なっていて。
　強くありたかった為に、切り捨てたかったもの。
　今は自分を弱くするから、嫌う。
　似ていて、だが異なる。それはそのまま、直斗自身の変化でもあった。

　結局、眠ることを諦めて、直斗は体を起こした。
　そのまま取るのは、枕元に置かれた携帯。待受画面は、自称『特別捜査隊』の仲間達。あの別れの日に、全員で撮った写真の画像をリサイズしたものだ。
　その、中の一人に、直斗の目は自然と吸いつけられる。
　凛。そんな形容詞が似合う、少年。眼差しは少し鋭く、だがどこか深い優しさを内に秘めている。
「…………」
　直斗の唇が、小さく動く。それは彼の名前。人前では決して、呼んだことがない、名前。二人きりの時だけの、二人だけの特別。
「ゴールデン・ウィーク……遠いな」
　壁にかけられたカレンダーに目を向ける。そこに並ぶのは、四月の数字。次に彼に会えるまでの時間よりも、彼と別れた日からの時間の方が短い。なのに、過ごしてきた時間はとても長く感じられた。
　そして、再会までに過ごさなければならない時間は、永遠に思えて。
　もしも。
　直斗は思う。
　このカレンダーを破くことで、時間が過ぎ去るというのなら。
　自分は、何の躊躇いもなく破るだろう。例えそうすることで、時を歪めることになったとしても。

　気付かぬうちに、直斗は腕時計を指でなぞっていた。
　クリスマスの夜、彼にあげたものとおそろいのそれに、隠された機能。
　二人の距離を示すそれは、もうずっと、計測不能のままだ。
　何の意味もない。計測不能になるとわかっていて、作ったのは自分なのだから。
　わかっていたはずなのに。はっきりと示されると、ただ。
　ただ、辛くて。苦しくて。
「…………」
　もう一度、彼の名前を呼んで。
　直斗は自分で自分の体を抱く。
　遠く、遠く離れた。計測不能の遠くにいる、彼のことを思いながら。
　抱きしめられたあの時を、思い出しながら。

　時計の針はもう、一時を回っている。
　きっと眠っているはず。
　明日は休日でも何でもない。学校もある。
　向こうで部活をやっていると言っていた。今日、何度かやり取りしたメールの中にも、朝練もあるから授業中に眠くて仕方ない、と書かれていた。それでも、高校三年生になって、最後の大会の前だから頑張らないと、とも。
　だから、きっと眠っているはず。
　直斗は、そう自分に言い聞かせる。

　でも、もしかしたら。
　もしかしたら、起きているかもしれないよ。

　頭の中に響く声。それはいつか相対した自らのシャドウの声に似て。
　ハッ、と伏せていた目を上げた直斗の視線が、捉われる。
　自分と同じ顔をした誰かの瞳に。

　ほら。簡単なことだろ。
　電話をかけるだけじゃないか。
　電話帳を開けばすぐ出て来るようになってる。
　一昨日も話したんだから、着信履歴からかけたっていい。
　そもそも、発信履歴の一番上はほとんどいつだって、彼だろう。

　語りかけてくる声、言葉に、息を呑む。
　……心が侵されていくのが、わかった。

　どうしたんだい？
　遠慮はいらないだろう。
　だって君は、彼の……

「ヤマトタケル……！」
　小さく呟く。ここは現実の世界であって、テレビの中ではない。だから、ペルソナのカードが直斗の手元に現れることはなかった。
　それでも、その名を呼ぶことで、彼女は心の平静を取り戻すことが出来た。きっとそれは、そのペルソナを呼び起こしてくれたのが、『彼』だったから。『彼』に出会わなければ、自分の中のヤマトタケルは目覚めることがなかっただろう。だから、その名は、確かに彼との絆の一つだったのだ。
　現われる筈のない神の姿をイメージするために目を閉じ、そして開ける。
「……はは」
　苦笑が思わずこぼれた。
　シャドウと思っていたのは、何のことはない、ただの鏡に映る自分の姿だった。灯りを消した闇の中、それを見間違えていただけで。
　よっぽど、どうかしてる。直斗は思って溜息を吐く。
　だがそれが、自分自身の中に確かにある想いであることも、彼女は理解していた。もしも今、テレビの中に落とされたのなら、現われたシャドウは同じ言葉を直斗に告げることだろう。

「…………先輩」
　名前を呼ばなかったのは、最後の抵抗。だがそれも空しく。
　胸の内に広がる虚ろは、体中に広がっていく。
　心臓が溶けて。
　自分の芯が無くなってしまったような。
「………………」
　名前を呼ぶ。
「………………」
　繰り返し、呼ぶ。
「………………！」
　何度も、何度も。
「………………！　………………！」
　声を潜めながら、叫ぶ。
　想いを押し出すように。
　虚ろを吐き出すように。
　何度も、何度も、何度も。
　わけもわからず、一体、何に苦しんでいるのかも定かではないのに、ただ、助けてと願いながら。
　何度も、何度も、何度も、何度も呼んでみる。
　答えがないと、理解しているのに、何度も。

　いつか、気が付くと。
　直斗の頬を、涙が伝っていた。



　突然、携帯が鳴った。



　驚いて、握り締めていたままのそれを見る。
　そしてそこに浮かび上がった名前に、呆然とする。
　まさか。ありえない。どうして。
　混乱するのは。
　今、まさに声を聞きたいと思っていた、想い人からだったから。
　だがそれも、一瞬。
　慌てて、通話ボタンを押して、携帯を耳に当てる。
「…………もしもし？」
　もしもし、と声が聞こえる。どこか、ほっとしたようなのは、気のせいだろうか。
「……どうしたんですか。こんな時間に」
「ああ、何となく、な」
　自分が電話をかけるか、かけないかで悩んでいたのに、この人は。少し、イラッとしてしまう。もっとも、そう思えるのは、安心したからだということも彼女はわかっていた。
　何故なら、先ほどまであった自らの中の虚ろが、今はすっかり消え去ってしまっていたから。
「僕が寝てたら、どうするつもりだったんですか。起こしたら、とか、考えてなかったんですか」
　責めるような口調、だがそれは直斗なりの甘えだった。ただ、照れ臭かったのだ。
　しかし、再び直斗は絶句することになる。彼の、次の言葉に。

「いや。直斗が俺のことを呼んでる気がしたんでな」
「……え？」
　顔が、真っ赤になる。
「な、何を……」
「そうでなかったら、別にいいんだけどな」
「あ、いや、違……いや、違わなくて、その……」
　慌てふためく直斗の声に、電話越しに聞こえてくるのは、屈託のない笑い声。いつももの静かでクールな彼が、彼女にだけ見せる笑顔がすぐに思い浮かぶ。
　この人は……！
　一瞬、ムッとして、だがすぐにその苛立ちは氷解する。残るのは、敵わないな、という思いだけ。
　必要としていたのは、確かだったから。
「声が聞きたい……そう、想ってました」
　素直に、直斗が言うと、
「そうか」
　電話の向こうで彼が頷いたのがわかった。その声がどこか嬉しそうだったのは、気のせいではないだろう。
「でも、こんな時間だから、かけるのは迷惑かな、って」
「遠慮し過ぎだ、直斗は」
「だって、もう二時過ぎですよ。先輩、明日も朝練だって……!?」
　時間を確かめようと、腕時計を見た直斗は。
　三度、驚く。
「は、はは……こんなこと、あるんだ」
「――――？　どうかしたのか？」
「先輩。僕があげた腕時計、持ってます？」
「ああ、もちろ……？」
　どうやら彼の腕時計も、同じらしい。それがわかって、たまらなく嬉しくなる。
　嬉しすぎて、思わず涙が溢れる程に、嬉しくて。
「こんな……こんな、偶然、あるんですね」
「だな」
　優しく、暖かい声に、胸がいっぱいになる。
　ああ。
　口にしてはみたけれど、本当は、偶然だなんて思ってなくて。
　だけど、それを『奇跡』だなんて言葉にしたら、陳腐になる気がして。
　だから――――だから。
「こんなの、出来すぎですよ……こんなタイミングで、故障するなんて。それも、二つ同時に」
　口数が多いのは、喋っていないとどうにかなりそうだったから。
　先ほどとは別の意味で、壊れてしまいそうだった。体の全てを埋め尽くす歓喜によって。
「でも……でも」
「ああ」
「ただの故障でも、偶然でも、僕…………私、私」
　嬉しい。
　そう言った瞬間、何故か。
　抱きしめられ、愛された時と同じぬくもりを。
　彼女は感じていた。


　それから、少し、二人は話して。
　明日が早いでしょうから、と切り上げたのは直斗の方で。
　もう大丈夫だから、と付け加えて。
　最後に、
「改めて、思いました。あなたのことを好きになって、良かったって」
　そう言うと、『彼』は電話の向こうで小さく笑って。
　彼女が望んでいた答えを、言葉にしてくれたのだった。

　今度は眠れそう。
　思いながら、ベッドに横になった彼女はふと、腕時計を見る。
　気が付けば、いつの間にか『故障』は直っていたらしい。
　そこに浮かび上がる文字は『計測不能』。二人の間の物理的な距離を示したもの。
　先ほど苦しめられたその文字に、しかし、今の直斗は惑わされない。
　教えてくれたのは、きっと。
　奇跡。陳腐なその言葉でしか、言い表されないそれを、確かに直斗は信じるから。


　あの瞬間。
　彼からの電話があった時。
　腕時計に浮かび上がっていた数字は。

『0』。






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