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【保】それでも、いつかは……信じたい
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(プロローグ)
中央大陸『エンチェルティア』の北の端、大陸から突き出たように伸びている半島。
土地の殆どが背の高い山脈で連なり、極寒の大陸『レイガランスト』にほど近い位置にそこはあった。
大地は長年の内に凍り付き、雪が降り積もった不毛な寒冷地。
レイガランストには及ばないものの、常に氷点下を下回る厳しい寒さに一年中覆われ、
食料を確保するにも一苦労する。
そんな不毛な地に人々は町を造りあげた。
町の住人は多くはないが、人間に獣人……お互いが敵視しあう彼らでもこの地では手を取り合った。
決して諍いが無かったわけではない。
単に手を取り合わなければお互い生きていけなかっただけ。
彼らは身を寄せ合い、お互いの特技を生かしながら長い月日をかけて町を大きくしていった。
他の地域では見られない人間と獣人が諍い無く平穏に暮らす町。
今ではちょっとした特産物で有名となったこの町は、地図にこう記されている。
『毛皮の町・リィンウィルタ』
その名が冠するとおり、此処で作られる毛皮は名品と知られており、
毛皮を生産する職人達と毛皮を買い付けに来た商人達が、日々逞しく交渉を続ける賑わいに包まれていた。
多種多様に渡り売り買いされる毛皮の中には、貴重な品も珍しくない。
その中で特に一級の品と言われているのが『スノードラゴンの毛皮』である。
他の毛皮と一線を画したこの一品は、数が少なく非常に高値で取引されていた。
ただ、とても悲しい歴史がこの毛皮にはあった。
それは毛皮が出回り始めた十年前のこと……
リィンウィルタから更に北へと進んだ場所にそびえ立つ巨大な山脈。
人間がこの土地に町を構える以前から、その土地に住んでいる先住民達がいた。
それが『スノードラゴン』である。
彼らが発見されたのは、最近のこと……町と同じ名前を頂いたリィンウィルタ雪山は、
その標高の高さ、ほぼ毎日吹き荒れる吹雪によって閉ざされ、外界からの接触を拒んできた。
長年不可侵が続いてきたそれを破ったのは、一人の竜研究の博士。
その筋ではかなり有名な人物であり、竜研究の権威として名を博していたのだが、
当時はすでに初老を迎えて、その名声も徐々に薄れつつあった。
そんな博士がまさか単独で雪山を踏破しようとは、彼の周囲にいる者でさえその唐突な行動に驚かされた。
とくに同業者の中には失笑する声も少なくなく。
『年甲斐もない』『ただの人気取りだ』『道楽で山登りとはいい身分だ』
……などと、こういった陰口があったのも事実である。
しかし、博士はそのような声など聞こえてないかのように、何度も雪山に通い続けた。
時は流れて数ヶ月後……
雪山に通い続けた博士が書き上げた論文によって、人々は再び驚かされることとなる。
新たな種として、『スノードラゴン』の事が記載されていたのだ。
今までいるとは考えられていなかった場所での竜の発見により、資料が学会に発表されると、
学会はにわかに活気を帯びた。
こうしてスノードラゴンは新たな種の竜として、広く認知されることとなったのである。
それが……スノードラゴンたちの不運に繋がってしまう。
博士の書いた資料にはこうあった。
『背や顔にかけて白藍、腹部周辺は白の体毛に包まれている。
それらは高い保温性を持っており、雪山、氷原とうに生息する有毛の竜達特有の特徴である。
観察中……一度だけ、彼らの体に接触する機会があった。
彼らの体毛は触ってみると、非常に暖かく、強度にも秀でていた。
雪山での散策中にかき集めた抜け毛で作っ
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