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朝食の争奪戦を終えて、バクフーンとイーブイは外に出た。
珍しく、バンギラスは後片付けをしている。

……正直気味が悪い。

「なんだその目は」

こちらの目線に気がついたらしいバンギラスは、キッとこちらを睨んで小さく言った。

「あまり余計なことは企むなよ？」

「ご心配なく〜」

いつにもなく激しい棒読み。
どうやら“さっさと行け”ということらしい。

横目でバンギラスを睨みながら、バクフーンは先に駆け出していたイーブイを追ったのだった。

「こうやって二人で外に出るのも久しぶりだね」

「あぁ、そうだったな」

少し赤みを帯びてきた木々の葉を見ながらバクフーンは答えた。
そろそろ紅葉が見られる季節だろう。その時までには、何とか森が静かになればいいものだが。

この間見た、あの巨大な足跡。あれはこの辺りに住む動物のものではない。
見たことのないものは大抵危険なのだ。

最悪、出くわす可能性だってある。
その時は、何とかイーブイだけでも助けなくてはいけない。

「バクフーン、聞いてる？」

その声ではっとして顔を上げると、イーブイが不安そうな目でこちらを見ていた。

「また、無茶しようとしてるでしょ」

「あぁ、お前を助けるためにな」

にっこりと笑ってイーブイを抱きしめる。
その気になれば、潰せそうなほど可愛らしいその体はとても暖かかった。

（俺が絶対守るからな）

心の中で堅く決心したバクフーンであった。

「あ、バクフーン見て！ キンモクセイの木だ」

イーブイが指差すその先には、秋の代名詞であるキンモクセイが立っており、芳醇な香りを放っていた。

「良い匂いだね」

「香辛料として使えるかもな」

それを聞いてイーブイは目を丸くする。
キンモクセイのスパイスなんて知らないのかもしれない。

「砂糖漬けなんかにすると旨いぞ。塩とならんで高価だがな」

「じゃあたくさん持っていこうよ！」

小さな足ですてすてと走り出したイーブイ。
バクフーンはその後を歩いて追った。

「……あれ？ 何だろう……」

「どうした？」

急に立ち止まったイーブイは、どこか一点を見つめて首をかしげている。
すかさずバクフーンもその先を見てみた。

「あれ……は」

地面に横たわる紫色の何か。
寄ってみればそれは、小さな生き物だった。

「うぅ……だれ……か」

見ればその生き物、全身傷だらけで倒れていた。

「――！ 大変！」

「なっ、イーブイ！」

いきなり駆け出したイーブイに反射的にバクフーンも走り出す。
見ず知らずの相手に近づくのは危険である。罠の可能性だってあるのだ。

「大丈夫？ 怪我してるの？」

「う、誰？」

「イーブイっていうんだ。心配しないで、僕らが何とかするから」

それを聞いて安心したのか、そいつは目を閉じて静かになった。

「おい、イーブイ」

「怪我をしてる。手当てしないと可哀想だ」

「まさか、連れて帰るのか？」

「ほっとけるわけないでしょ」

小さい体で、同じぐらいの大きさのそいつを持ち上げようとする。
しかし、さすがに無理だろう。

「たくっ、お前はほんとにお人好しなんだから。ほら、貸せ」

「え？」

「手当てするんだろ？ だったら俺の方が早い」

そう言って、バクフーンは紫色の子狐を抱き上げた。
どことなく、イーブイと似ている体型だ。

「ありがとう、バクフーン」

「ほら、お前も掴まれ」

「え、いいよ。自分で歩くから」

「いいからほら、行くぞ」

いとも簡単にひょいっとイーブイを担ぐと、バクフーンは足を速めた。
キンモクセイの香りが、三匹の体に染み付いていた。

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