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「結局どこの旅館にしたの?」

「え? ああ……マスターがどうしても行きたいところがあるって言うから、全部任せちゃった。
皆で行けるなら僕はどこでもいいしね♪」

宿泊チケットが郵送されてきた二日後。
旅館を目指して走る貸し切りバスの中は、強引に詰め込まれた押し入れのように窮屈だった。
ロンギヌスやラティオス、そして縮小化能力のあるレムリアやカイオーガは良い。
しかしそれが出来ないギラティナとバビロンが、許容量の2/3を占拠している。
一応、座席のない宴会用のバスなのだが、身を捩るような狭さに変わりはなかった。

「お、おいラティオス…もうちょっと奥行ってくれよ」

「無茶言わないでください。長い旅路なんですから、バビロンさん起こしたら何かと面倒じゃないですか」

まだ夕陽が見える時間帯だというのに、バビロンは最後尾のスペースで寝息を立てていた。
バス内の心地の良い振動が、どうやら彼の睡眠欲を掻き立ててしまったらしい。


「それにしても安宿から高級ホテルまでとは……随分変わったシステムなのだな」

ギラティナがチケットの裏面の事項を眺めて呟いた。ロンギヌスがどのランクの旅館やホテルを選んだのかは不明だが、この万能チケット、買えば相当の額になるはずだ。


「……あ、あれ…マスター、何だか臭くないですか?」

「仕方ないだろ。おやつに焼き芋4個食べたんだから」

「「「わぁぁぁぁぁっ!!!」」」

乗り心地が最悪のバスに揺られること2時間。一行はようやく海岸近くの停留所に降り立った。
そこから繁華街の方へ向かうのかと思いきや、なんとロンギヌスの選んだ旅館は海岸沿いに建っているらしい。


「膿だぁぁぁぁぁッ!!!!」

「あ、兄さん漢字間違えてますよ」

「……それでも膿なんだぁぁぁ!!!」

「……いいんですか? 故郷をそんな風に言って」

「ハハッ…パパに怒られちゃうね♪」

和気あいあいと戯れるカイオーガ達を横目に、ロンギヌスははるか遠くの地平線を眺めた。
この町を訪れたことはあるものの、旅行中だったシロナさんに偶然出会った事ぐらいしか思い出がないのだ。


「何を黄昏てるのマスター。置いていくわよ?」

「えっ!!? あ、はいはい」

ロンギヌスは慌ててレムリアの背を追った。
海の家の横をしばらく歩き続けると、旅館らしき和風の建物が見えてきた。
それも、近くで見上げるとかなりデカい。今にも口髭を生やした富豪のお爺さんが出てきそうだ。
さらに驚くべきことに、入り口の前には遊園地を連想させる巨大なゲートが設置されていた。
どう考えても、古めかしい木造の建物には似つかわしくない。

だがそれ以上に、彼らの目を引き付けるものがあった。
玄関口の上に堂々と設けられている、ピンクのデフォルメ文字で書かれた看板だ。



『VORE HOTEL』



「あーっ、ボク嫌な予感がする〜っ♪」

「私もだ」

「旅行先までマスターの趣味に付き合わされるとは…心外です…」

「な……何だよ。いいじゃねーか別にっ！」

サイトや雑誌を巡れば、もっと高級感の漂うホテルが見つかっただろう。
しかしロンギヌスはあえてそれを蹴り、前から風の噂に聞いていたこの旅館に目を付けたのだ。
理由は……言うまでもない。彼の凄まじいまでの「被食欲」がそうさせたのだ。

駆け足でゲートに向かうロンギヌスの背中を見つめ、レムリアは呆れにもにた溜め息をついた。
だが同時に笑みも浮かべる。ここまで単純でロンギヌスらしい理由だと、かえって清々しい気分になった。

彼女が遠い目をしていることに気付いたのか、カイオーガはぬっと彼女の前に顔を出した。

「……どしたのレムリア。早く行こうっ♪」

「えっ!!? あ、ごめんなさい」



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「おこしやす〜。よう来とくれやしたなぁ〜」

出迎えてくれたのは、愛想の良い若いミロカロスだった。
「大蛇」の異名がよく似合う、電柱のような太さの蛇体。
見惚れるような笑顔で深々とお辞儀をされ、意識するまでもなく俺も腰を折った。

「寒いでしょう、お部屋にご案内いたしやす。うちの後についてきておくんなはれ」

独特のイントネーション…..どこの地方だろうか。
と首を傾げている間に、大きな個室へと導かれていた。
立派としか言いようのない畳に、広々とした低い木造のテーブル。
見事な和室にギラティナも思わず息を呑んだ。


「こちらがお部屋になりますー。夕飯までお時間がありますし、お風呂も空いとりますよ？」

「あ、ありがとうございます…」

気がつけば、ロンギヌスは気張って座布団の上で正座をしていた。


「あ、あと質問いいですか？」

「どうぞ」

「ここの名前が捕食旅館って….やっぱ、そっち系のヤバい施設なんですよね？」


期待に胸を躍らせながら、ヒソヒソと彼女の耳元で囁く。
一瞬、プレデターハウスが脳裏にポッと浮かんだ。
やがてその問いを待っていましたと言わんばかりに、彼女の声が急に艶っぽくなった。


「えぇ….もちろんどす。
一度でも捕食者と目が合うてしもたら、一巻の終わりと思うてください」

「えっ….そのままパックン？」

「ふふ…そうどすが、安心しなはれ。
消化は禁止で、一時間以内に吐き出すのがここのルールですさかい、命に危険は及びません」

ロンギヌスは今すぐ食堂に駆け込みたい衝動に襲われた。
脳みその片隅でモグモグされる自分を妄想しながら、ミロカロスよりその他の注意を受ける。


「一応、今ならキャンセルも….…」

「発狂してもそんなことしません。」

「あ….ならよかとです」

「あ、女将さんちょっと待った!!」

部屋を出ようとする彼女を引き止めようと、ロンギヌスは思わず大声を出してしまった。


「ふふ…うちはまだ見習いどす」

「あっ….じゃあ仲居さん、けっこう変わった喋り方ですね。
俺、滅多に遠出しないから….方言って聞いたことないや」

「….うちは元々ジョウトのエンジュ出身ですさかい、まだこの地方の言葉に慣れてないんどす。どうか堪忍しておくんなはれ」

「あっ、別に悪いって訳じゃないんで….」

ただ別地方に興味が湧いただけだ。イッシュで生まれ、イッシュで育ち、そしてきっとイッシュで朽ちる運命のロンギヌスにとっては、まさに別世界。
お礼を言って頭を下げると、彼女も笑顔でニコリと返してくれた。


「ほな、おおきに」

ミロカロスは最後に一礼すると、鎌首で器用に引き戸を閉めた。
彼女がズルズルと廊下を這う音が聴こえなくなり、やがてカイオーガ達のどんちゃん騒ぎが鼓膜を震わせた。


『いいから全員、とにかく先に風呂だっ!!!!!』


着替えを用意して風呂場へと向かう途中、残念ながら捕食者の面々とは出会えなかった。
ミロカロスによると、ポケモン以外の種族も多数宿泊しているようだ。
巨竜などは玄関前の専用のゲートを通ることで、縮小化サービスを行っているらしい。


「お風呂場ってココだよね？」

当然のことながら、男湯の入り口には青い暖簾、同じく女湯には赤い暖簾が下りていた。
それを見たロンギヌスの表情がなぜか曇る。


「……..自分が男、もしくは雄だと思うヤツは手を挙げろ」

「「「・・・・・」」」

ロンギヌス、ラティオス、バビロンが挙手した。
ギラティナとカイオーガは動かない。

ーーーーまさか・・・・



「…次、自分が女、もしくは雌だと思うヤツは手を挙げろ」

無論、レムリアだけだった。
しかしそれでもギラティナとカイオーガは動かない。


「お前らいったいどっちなんだよ!!!!」

「わかんないよっ！」
「私達には種族上、性別など無いのだが….まあ、雄でいいのだろうか？」

「あ〜伝説ポケモンってめんどっくっさ」

審議の結果、赤い暖簾をくぐったのはレムリアだけだった。
ロンギヌスは脱衣場で服を脱ぎ払い、腰にタオルを巻いてガラガラと扉を引いた。



カコーーーーン。

立派な冬にも関わらず、露天風呂は程よい涼しさだった。
おまけに満天の星空を見上げることが出来る。
施設といいシステムといい、ロンギヌスはもし自分が富豪なら、この旅館を買い取るのにと思った。


「ジャンプ！」
「ダイブ！」
「アクロバット！」

早速、カイオーガ、ロンギヌス、バビロンの順で浴槽に飛び込む。
捕食者達に基準を合わせているためか、水深は高校のプールのようだった。

ラティオスは綺麗に折りたたんだタオルを頭に置き、浴槽の壁にもたれてひと息吐いていた。
みるみるうちに、彼の白い頬が紅潮しはじめる。


「….え、僕の顔に何か付いてます？」

「いいや？ 可愛いなぁ…と思って」

「おだてても何も出てきませんからね」

プイと顔を背ける彼を見て、思わず吹き出しそうになる。
この露天の風呂の中では、みんないつもと雰囲気が違って見えた。
ちょっとした好奇心で、女湯と男湯を区切っている柵に向けて声を張り上げる。

「レムリアー、聞こえる？」

「おいおい、あいつも露天風呂にいるとは限らな…」

ーーーー聞こえるわよー。

「なんだいたのか」

屋内ではないため、彼女の声にエコーは無かった。
覗きでもしてやろうかと思ったが、相手が服のいらない竜であるということに気付く。


「あれ、もしかしてお前だけ？ 他には誰もいないの？」

ーーーいいえ？ 脱衣場でリオレイアさんと知り合ったわ。
彼女、先に高熱サウナ行ってるから今はいないけどね。

「リ…リオレ…….ちょ、いきなりそんな大物がいるのか!!?」

ーー普通にいたわよ。夫婦で新婚旅行に来たんですって。
まだ２ヶ月のホヤホヤらしいけど♪

「い、今からそっち行っていいっすか！！？」

ーーー大歓迎、なんて言うと思うの？ 流石にそれはダメね。

「だ、だってこっち俺ら以外は誰もいなくて….」

ーーーあら、そんな筈ないわよ？
だって夫と一緒に入ったって、リオレイアさん言ってたわ。



ガラガラガラ・・・

背後で、露天に出た冷たさに唸る声が聞こえた。
敷石がミシミシと悲鳴を上げるほどの巨体が、ザブンと湯船に浸かったようだ。
水かさが一気に増し、浴槽から大量に湯が溢れる。

恐怖なのか興奮なのか、我ながらナゾの感情が心に芽生えた。
おそるおそる首を後ろに向けると・・・・


「お、早速いるいる……」

低い声、堅そうな面持ち、刃のような鉤爪のついた翼。リオレウスだった。
この中で最も長身のギラティナよりさらに一回り大きい。
いや、縮小サービスを考えると、本来はこの何十倍もの巨体なのだろう。

「まあ食せそうなのは君と君だが…..夕食前なのでな。どちらか片方に限らせてもらおう」

超ビッグな彼からして、自分とラティオスは獲物にしか見えないらしい。
ラティオスは頭からタオルが滑り落ちたのにも気づかず、まっすぐギラティナの背後へと逃げ込んだ。

「ハハ…そこまで怯えること無いじゃないか。
私は消化禁止ルールを破るような無法者じゃない。が、それでも嫌というなら…」

大空のように澄んだ青い眼が、ギロッとこちらを向いた。
そのポケモンとは比べ物にならない威圧感に、全身の筋肉が凍りつくのを感じた。


「あ…あの…お、俺は…..」

「前菜…いや、失礼。食事前の胃の運動には丁度いいかもしれないな」

文句の「も」の字も言えなかった。
信じられない俊敏さに負け、翼の先の爪であっさり摘まみ上げられる。
そしてひと呼吸する間もなく、ザラザラした巨舌に下半身から舐めしだかれた。
当然のように、腰に巻いたタオルが危険域に到達する。


「あ….ちょ….」

「…そうそう、君は彼らの主人なのかね？」

「い、いやそうだけど…ッ…!!」

「ほう…....なら仕方ない」

何が仕方ないのかさっぱりだったが、湯冷めする前になんとか暖気の充満した口内に押し込まれた。
数秒前にあいさつしたばかりの舌にまたもや大歓迎され、素肌に直に唾液を塗りたくられる。



「フフ….仲間の見ている中で全裸になるのはご免だろう？」

「え….あ、どうも…」

腰タオルが吹き飛ぶ前に口に入れてくれたのが心遣いだったと、初めて知った。
しかし感謝などしている場合じゃない。


ぐにゅっ…ぐにゅっ….ドロッ….

「あッ….ひッ…ふっ…!!」

火炎のように熱い舌が、頬や胸をぐりぐりと圧迫してくる。
夏なら熱中症間違いなしの灼熱だったが、裸である上に外は肌寒い季節。
快適と言わざるをえなかった。


「やはり服など邪魔でしかないな….生肉に勝る食事はない、そうは思わんかね？」

「…そんなの知りませ….ムアッ…!!」

グラっと地盤が揺れ動き、舌の中心に沿った溝の上に寝転ばされた。

鉄板のように堅い口蓋のさらに奥には、軟口蓋と呼ばれるぷにぷにした部分がある。
その喉と口蓋との絶妙な位置と、舌肉による強引なサンドイッチ。
肉を挟むのではない、肉に挟まれるのだ。

そしてリオレウスは俺の抵抗を感じるや、満足そうな声を口内に響かせてきた。


「グフ….このまま妻にも引き渡してやろうか…..」

「え….そんな冗談じゃな…」

「冗談だ。」

ギュイッ・・・ゴクン。



軟口蓋を離れ、喉という奈落へと続く穴に呑み込まれる。
口内より一層柔らかい食道の肉壁に、ぶよぶよと四肢を弄ばれる。

「うげっ….あ….せまッ…」

心の中で、空の王者の胃袋に行けるという至福と、息苦しさから生まれる恐怖が闘っている。
しかしそれでも、あの屈強そうな肉体からは想像もつかない体内の柔らかさに、いつしか全身を預けていた。

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