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ーーーさぁ….読めるものなら読んでみなさい…！！


策を弄したラファエルが考えついた、敵の失敗を誘う作戦。
もしこれが計画どおり運んだ暁には、バビロンはルール違反で即刻負けとなる。
ラファエルのカードに触れた罰の対価を、主人と自らの身で払う羽目になるのだ。


ラファエルは次に５を切ったが、バビロンは豪勢にもKで返してきた。
ここで一応、対抗手段としてAを出すことは出来る。

だがここでそれをしてしまうと、敵は屈服して「パス」と口にするだろう。
イカサマカードはあくまで自然に、さりげなく通さなければならない。
つまりバビロンがダブルやトリプルを出し、それに対して偽カードを提出する、というのが理想なのだ。
できるだけ、こちらからイカサマを仕掛けていくような真似はしたくない。


「…パス」


だからこそ、こうしてバビロンに先攻権を与えるのだ。
一見チャンスを失うような愚行だが、ラファエルは心の中で舌を出していた。


「（さぁどうぞ…..トリプルは無理でも、せめてダブルは手元に揃っているでしょう？ ならそれを出せ…..吐き出せ…！！）」


ラファエルの無言の願いに、幸運の女神は見事にほほえんだ。
バビロンが三十秒の時を経て出してきたのは、望みどおり、４のダブルだったのだ。


「（来た…..！！！）」


必死にカードで隠しながら、ラファエルは込み上げてくる笑いを抑え込んだ。
やはり運気は自分にある。天はバビロンを見離したに違いない。



「（いやいや、厳密にはまだ笑えませんね….どのトリックカードで行きますか…?）」


ラファエルの偽カードは計６枚で、6、6、6、7、7、8だ。
これなら６や７のダブル、トリプルは勿論、８を使えば階段さえ起こせる。

できれば、階段というデザートは最期まで取っておきたいのが本音だ。
しかしバビロンがイカサマに気付いていると仮定すれば、そんな強コンボを出せば一気に怪しまれる。
ここは６のダブルで、その後はチビチビ消費するのが保険というものだ。

気づかれていない、という確かな自信を胸に、ラファエルはイカサマカードを提出した。



ーーーパサッ。

「…..ほう….随分と良いカードを持っているなぁ…？」

「（なっ…し、しまった…!!）」


６の偽ダブルを提出した直後、ラファエルに取っては予想外の出来事が起こった。
バビロンが場のそれに向かって、手を伸ばしてきたのだ。


ーーー終わったーーーーそう覚悟した。






ーーーカチャン。

「お代わりを頂きたいんだが…...構わないよな？ 紅茶」

「…あっ!? ああ…..どうぞ…」


速攻で引きつった笑顔を作り、手元にあったティーポットを彼に引き渡す。
内心、崖から引き上げられたような安心感に打たれていた。


「（な、何ですかもう…..てっきり、バレていたのかと…）」


ひとまず胸を撫で下ろす。
バビロンは特に何かに勘付いた様子もなく、ただ能天気にカップに紅茶を注いでいた。



「（………まあいいです….バレていないのならそれはそれで…）」

というより、それが最も望ましい展開だ。
もし彼がイカサマの真意にたどり着いていないのなら、この勝負は圧勝に間違いない。
つまり社運と命を賭けたこの大富豪を、九割九分、制することが出来るのだ。


「（結果論に過ぎませんが….この四回戦に関してはイカサマは不要だったかもしれませんね…）」


本来、勝利のサポートとして取り入れたこのイカサマカード。
だがそれ以外の配られたカードが、偶然にも強いメンバーばかり。
10やQは勿論のこと、Aも揃っている。むしろイカサマカードの方が霞んで見えそうだ。





「……再開だな、パスだ」

「は、はぁ….」

追い詰められているとは思えない、至って普通の口調だった。
こちらが優勢なのは間違いないが、勝負の主導権はバビロンに握られている気がした。
まあそれならそれで良い。勝ちさえすれば、この澄ました顔も恐怖に沈むはずだ。


バビロンの「パス」の一言で先攻権が返ってきたので、ラファエルは手中のカードを舐めるように見た。
ーー3、7(偽)、7(偽)、8、10、J、Q。

この七枚をどう減らしていくかが勝利の鍵だ。
上下でカードの図柄も数字も異なる、というイカサマカードの特性上、シングルで提出することは出来ない。
つまり、7(偽)のダブルをどのタイミングで出すかが問題なのだ。


「（また貴方がダブルを出してくれれば理想なんですが….その可能性は薄そうですね…）」


もうそういった期待は掛けない方が良い。
となれば7(偽)ダブルは、こちらから捨てる必要がある。
その瞬間を、自らの手で作り出さなければ。


ーーーパサッ。

ラファエルは刹那、ここが正念場だと確信した。
Jを出してイレブンバックを起こし、本来最弱のカードである3の出番をつくる。
これが8で切られさえしなければ・・・




バビロンの手が額から顎へと伸び、一枚のカードを選び出した。
彼としては策を巡らし、考え、厳選したのだろうが、ラファエルには自信があった。





ーーーパサッ。


バビロンがジャックの上に重ねたのは、なんと平凡極まりない事だろう、１０だった。
ラファエルは反射的に３を投げ捨てる。迷いなどなどない。
勝利への執念を背中の後ろに燃やしながら、バビロンの次の出方に目を傾ける。



「……パス」


これだ…この声だ。この声が聴きたかったのだ。
恐怖に震えているのを相手に悟られまいと、必死に抑え込んであろう声。
これさえ耳に入れば、もう何の文句もない。
ラファエルは場のカードを、テーブルの端に勢いよく払い除けた。



そして・・・・・




「（締めますか….そろそろ….）」


ラファエルはついに意を決した。
ここでイカサマカードを捨てれば、残りはAやQのようなカードでほぼ確実に勝ちを拾える。
勝負後は、黒服が場のカードを全て回収し、イカサマの証拠を持っていってくれる。




「（貴方がどれだけ主人を助けたいかは知りませんが…...）」


この大富豪において、引き分けなど許されない。
決着がついた後、バビロンがどれだけイカサマを主張しようと後の祭り。
例え事実であっても、それは勝利と同時にもみ消されるのだ。



「（せめて貴方は無傷で帰ってください….チャンピオンの消えた、ポケモンリーグに！！）」


歓喜と同時に胸の内に込み上げる、バビロンへの憐れみ。
自分自身….人工竜「ラファエル」の株を上げてくれたことに対する感謝。

そんな諸々の思いを抱きながら、ラファエルは偽の７ダブルを場に押し付けた。
ピシッという何ら異常のない音を立てて、カードは真っさらテーブルの上に貼りついた。
ラファエルの、自信と誇りを乗せて。






「……なるほどな…」


目を場のカードの山に落としたまま、バビロンは重い声で呟いた。
今度はどんな苔脅しを投げてくるのかと、ラファエルはわざわざ身を乗り出した。


「それが私の上を行く…..最優秀な人工竜のご決断とはね….」


挑発的なその言葉を受けて、最先端の頭脳がムッとした。
プライドに掠り傷を付けられ、多少息を荒げながらラファエルは反発する。


「な、何を馬鹿な…..無駄ですよ? そんな思わせぶりな顔で何を言おうと….」

「無駄？ フフ….いやぁ、それがそうでもないんでね…...」


不敵に微笑むバビロンの姿に、一瞬ラファエルは背筋が寒くなった。
これは勝利を確信した者、相手の死に様をあざ笑える者にしか成し得ない笑みだ。
ラファエル自身も、勝負中に何度もあの不吉な笑みをこぼしてきた。

なんと、余裕を浮かべた自分とは、これ程までに憎たらしい表情だったのか。


バビロンは内心ヒヤヒヤとするラファエルに、さらに追い討ちを掛けた。



「…怖いだろう？ 正体の解らない恐怖に、お前はゾクゾク怯えているはずだ」

「ふざけないでください…..いいですか、貴方には何もない!!! ないに決まっている!!
運も知略も…...生まれ持っての性能も！！」

「ああ確かにそうだ。性能だけで考えれば天地の差があるかもしれない。
私がどれほど学を詰め込もうが、知識ではお前に一生届かないかもしれない。
だがな・・・・」


















「死ぬまで覚えてろ。どんな災難や不幸に見舞われようが.….私は、負ける勝負はしない」


バビロンはカードに手を触れ、そして７のダブルをテーブルから引き剥がそうとした。
ラファエルが咄嗟にその腕を捕らえる。純白の顔が青ざめていた。


「な、何を…!! カードに触れてはいけないというルールを忘れたんですか!!?」

「フフ…...黙れ。ルール違反はお前も同じ…......同罪、いやそれ以上だ!!!」


ラファエルがカードを流す前に、ウォリアが罵声を飛ばす前に。
バビロンは彼の…いや、彼らの偽られた強運の証拠を、白日の下に晒し出した。


「あっ…...」

永遠のような長い沈黙がお互いの間を流れ、バビロンは薄っすらと牙を見せて笑った。
言い逃れなどしようもない確実なイカサマの証拠を、目下に眺めながら。

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