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彼は目を開けた。

ぼうっとして、思考が定まらなかった。



(待てよ……確かさっきまで……)



そう、さっきまでサーナイトの口の中にいたはずだった。

だが、それにしては妙に寒い。



彼は身を起こす元気も無かった。

うつ伏せのままの状態で、辺りを観察した。

そこは道端のど真ん中。

すぐ前には怪しげな巨木が依然としてあった。

ここは、ドンカラスたちに襲われたはずの場所だった。

そして、この先で落とし穴にはまったはず。

しかし、その跡は見当たらない。

もう空は白み始めていた。



「あら、目が覚めたようね。」



声はサーナイトではない。

朝もやのかかる中、そこに現れたのは……



「ム、ムウマージッ。」

「いかにも、その通りですわ。

オーッホッホッホ。」



彼はダーテングの言葉を思い出した。

すぐさま合点がいった。



「全部、お前の仕業だったのか。」

「よくお分かりね。」

「何でこんな事を…」

「何でって、何だかだんだん楽しくなってきちゃったの。」

「はぁ？」

「だって、あなたほどからかい甲斐のある人ってそうはいませんわ。

オーッホッホホ。」



あまりにも適当な答えを突きつけられ、

彼は何か言葉を返す気も失せた。



「でもあなた、いい年して“お漏らし”なんて

ちょっと恥ずかしいですわよ。」

「はっ……」



(まさか……)



言われてみれば、腹部から膝下にかけて嫌に湿っぽい。

彼は自分でも分かるくらいに赤面した。



「もうその時の顔ったら、可笑しくてたまりませんわ。

オーッホッホッホ。」

「お、お前のせいだろうがっ。」



顔から火が出そうだった。

恥辱はムウマージへの怨念をみるみる増幅させた。



「おのれぇぇぇっ。」



シュゥゥン。



彼の“リーフブレード”は空を切った。

ムウマージはなおも笑いながら、

霞の中に溶け込むようにして消えた。

そして、テレパシーでこう言い残した。



『何があっても他の村の者には、絶対に口外してはなりませんわよ。

…あなたの村を想う誠実さ、私にはひしひしと伝わってきましたわ。』



「誰が言うもんか。」



言えるはずが無かった。

こんなにひどく辱められて、誰が自慢げに話すものだろうか。

考えてみたが、ムウマージの言っていることは全く筋が通らない。

彼はその言葉の真意を汲み取れずにいた。



もう空はかなり明るかった。

鳥の鳴き声がしきりに響き渡った。

霞も次第に晴れ、視界がはっきりとしてきた。





そして、彼の眼前には

たわわに実るオレンの実の木々が一面に広がっていた……

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