---

「あはは……　どうも、こんばんは……」
……ホントに、そう言うしかなかった。
さっきの部屋にあった唯一の扉を開けると、そこは……
……最初の、処刑部屋だった。
当然、アーボはまだ居るわけで……

「……なんとかして、先に進まないと……！」
次の扉はもう見えているのに、アーボが邪魔をして通れない。
倒すしか無いんだろうけど……　また丸呑みにされたら嫌だなぁ……
テレポートで逃げられるには逃げられるんだけど、
あの感触は二度と味わいたくない……って言うのが、正直なところで……

……あれこれ考えているうちに、アーボがゆっくりと近づいてくる。

「まずい……　と、とりあえず一旦逃げ……」
ボクはドアを開けて、さっきの部屋に逃げようとするが……

「あ……　開かないっ！？」
押しても引いても、ドアが開かない。
恐らくオートロック式になってるんだろう……

……結局、またしてもアーボに呑まれかける事になってしまった。


「くっそぉ……」
また、さっきの部屋に戻ってきてしまった。
呑まれた後にすぐテレポートしたから、今回はべたべたに濡れずに済んだけど……
……それにしてもどうしよう。　その内体力もＰＰも尽きるだろう。

「むやみに突っ走るのは危険、ってことだよね……」
ボクは部屋の中をうろうろと歩き回る。
何とかしてアーボを倒さなければ先に進めない。
でも、どう考えても敵う相手じゃない……

「わぅっ！？」
暗かったせいか、考え事をしながら歩き回っていたせいか……ボクは何かに躓いてしまう。

「いたた……　ったく、一体何……　うわっ！？」
ほんとに……気を失いそうになった。
ボクが躓いたのは、恐らく……　隣の部屋で処刑されたであろう、ポケモンの死体だった。
まだ腐敗は始まっておらず、ごく最近処刑されたものだと思われる。
がっちりとした体格からして、格闘タイプのポケモンだろうか……

……これだけの大きさなら、いくらアーボでも呑みこむのに時間かかるだろうな……

やっちゃいけない事だとは解ってる……　けど、ボクには選択肢が無かった。


「よいしょ……っとぉ……
　……ごめんね……　ボクに、力を貸して……」

ボクは扉を開け、そこから死体の上半身を出した。
……そして、ボク自身は隠れ……アーボが餌に食いつくのを待った。

死体に対してこんな事をしていいのか、と言う疑問と、
この逞しい体が呑みこまれるのを見てみたいという好奇心で、
ボクの心臓はどくんどくんど大きく鼓動していた。

「あっ……」

引きずる音を聞いてはじめて気がついた。
慌てて死体の方を見ると、ゆっくりと向こうの部屋に引きずられている。
……アーボが餌にかかったのだ。

「よし……　今の内に。」

ボクは死体を丸呑みしているアーボの横を通り抜け、向こうの扉へ向かった。
……死体さん、ごめんなさい。　そしてありがとう。
ボクは精一杯、あなたの分まで生きます……


……これは予想外だった。
なんと、向こうのドアには鍵がかかっていたのだ。

「ど……　どうしよう……」

ボクはあわてて後ろを見る。
……アーボは、あの死体を腰の辺りまで呑み込んでしまっていた。
中で消化されるまで、ボクが襲われる事は無いと思うけど……

……それでも、できるだけ早く脱出しなくちゃならない。

「えぇっと……　鍵、鍵……」

鍵を探しながらも……ついつい、アーボの方に目が行く。
あの大きな身体を丸呑みにできる、伸縮自在の身体。
上半身を呑み込んだ分、首の辺りが膨らんでいる。

最終的には、口から出てる下半身も全部呑みこまれて、
あの膨らみがゆっくり下に移動して……

……自分がそうなりかけてたと思うと、考えただけで寒気がした。
このチャンスを逃せば、後はもう……

……ボクは、必死に鍵を探した。


「えっと……　これかな？」

ボクは、２つのレバーを見つけた。
あのドアには鍵がかかっているのに鍵穴が無かった。　
……つまり、何かの仕掛けによって開けると言う事だ。

「でも……　どっちだろう。」
……そう、レバーは“２つ”あるのだ。
全く同じものが２つ……　これはもう、意図的としか思えない。

「……ん……？」
二つのレバーとにらめっこをしていると、少し下に張り紙を見つける。

「当たりのレバーを引くとドアの鍵がはずれ、
　はずれのレバーを引くと、床が抜けます……」
床が抜ける……　つまり、落ちて死ぬ？
要するに、二分の一の確率で……

後ろを振り向いてアーボを見る。
……もう、死体はひざの下辺りまでしか見えていない。

どうやら、ボクに迷ってる時間は無いみたいだ……


大丈夫。　ボクは大丈夫……
昔から、運だけは良かったじゃないか。
根拠は無いけど……きっと、当たりのレバーを引ける。

「……よし。」

ボクは、右のレバーに手をかけた。
心臓はどくんどくんと激しく鼓動し、手はがたがたと震える。
何度も引くのを躊躇ったけど、引かなければ先に進まない。

……ボクは、右のレバーを引いた。
がちゃりと、鍵の外れる音がする……

……床は、抜けてない。

「た……　助かった……」

自分ではあまり感じてないが……　相当、迷ったんだろう。
……アーボは、死体を完全に呑み込んでしまっていた。
膨らみが、ゆっくりと下に移動していて……どの辺りに死体があるのか解る。
それが、やたらリアルで……気持ち悪かった。

ボクは……逃げるように、ドアを開けて部屋から出て行った。


「どうなってるんだ、もう……」

廊下は、まるで迷路のように入り組んでいた。
しかも、壁や床に血がべったりとついてたり、
あちこちに骨が転がってたり……　とにかく、怖かった。

「あら……　処刑部屋から抜け出したのね？」
……うしろから、聞き覚えのある声がする。

「お前は……！」
ボクは咄嗟に振り返り、確認する。
……間違い無い。　あの森で、ボクらを襲ったムウマとか言うヤツだ。

「あの時は邪魔が入ったけど……　ここならその心配も無いわね。」
ムウマが嬉しそうに言うのに合わせて、あの時の他の三匹も現れた。

「流石に一体四は卑怯よね。　……一人ずつ相手してあげるわ！」
そう叫ぶと、それにあわせて三つの影が消える。

「アハハ……　まずはボクからかな？」
……ボクの近くに残ったのは、カゲボウズだった。

−第九話　完−

---