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それから暫く、ボクはカゲボウズとにらみ合っていた。
ボクがこいつに対抗できる技はシャドーボールのみ。
タイプ的にも、能力的にも……そして技的にも、ボクに勝ち目はなかった。

「あはは……　安心していいよ。」
カゲボウズは後ろに下がりながら言う。

「ムウマージ様からは、キミに必ず“チャンス”を与えるように……って言われてる。」
そして……　壁にあるスイッチをツノで押す。
……すると、ボクの目の前に二つのダイスが現れた。
さらに、通路に十三段の階段と壁が現れ……　壁には、顔のようなものが現れた。

「勝負はフェアに……　ボクが負けたら、ボクが死ぬようになってるよ。」
何でこう言うことをするのかは解らないけど……　とにかく、助かった。
運はいいもんね、ボク……

「……それで、どう言う勝負なのさ？」
「あはは……　うん、ルールは簡単だよ。
　このサイコロには呪いがかかってて……　出た目の数だけ前に進んじゃうんだ。
　そしてあの壁の顔はね……あそこにピッタリくっつくと丸呑みにされちゃいますっ！」
えーっと、つまりそれは……

「……よーするに、先に１３を越えちゃった方が負けだよ。」
なるほど、ルールは理解した……

……とにかく……この勝負を受けるしか、ないって事だね。


「くっ……」
何でこんなに運が無いのかな、ボク……　二連続で６なんて。
お互い二回振って……ボクは１２段目、そしてカゲボウズは８段目だ。
ボクはとりあえず、カゲボウズがボクに向かって投げてきたダイスを投げ返した。
……どう考えても、嫌がらせとしか思えない行為だ。

「あはは、どうする？　もうボクの勝ちは確定みたいだけど……？」
ダイスを受け取ると、カゲボウズは嬉しそうに言う。　
後ろの方に居るから顔は解らないけど、きっと勝ち誇った顔をしてるんだろう。

「まだ……　まだ、勝負はわからないよ。」
……そう、まだ勝負はわからない。

「くっ……　お前、生意気だな！
　まぁいいさ、その分お前が壁に食われるのが楽しみになるもんね……」
「……ボクの番だね。」
ボクはカゲボウズを無視して、ダイスを振る。
ダイスは地面にぶつかって何度か跳ね、勢いが無くなるとコロコロと転がった。
……そして、出た目は……

「な……　い、１ぃっ！？」
驚くカゲボウズをよそに、ボクは一歩だけ進む。

「ばかな……　あのダイスは６しか出ないハズなのにっ！？」
なるほど、やっぱりイカサマだったか……
……まぁ、そうでなきゃわざわざこんな勝負するハズないか。

「……さ、次はカゲボウズ君の番だよ。」
ボクは……冷たく言い放った。　正直すごく気分がいい。


「う……　うそだ……　嘘だぁぁぁっ！」
カゲボウズは、ゆっくりと階段を上がっていく。

……出た目は……　６だった。

「や、やだ……　やだよ……」
必死に抵抗するが……　それでも、彼の身体は前に進んでいく。

「な……なんでさ！　ボクは絶対助かるハズなのに！
　ムウマージ様……　まさか、ボクを騙したっていうの！？
　ボクを……　このボクを、捨て駒として……！」
泣きじゃくりながら喚く。　正直うるさい。
カゲボウズが１３段目に来るが……まだ止まらない。

「いやだ……　嫌だあぁぁぁぁぁっ！！」
当然、壁があっても止まらないから壁に身体をくっつける形になる。
すると……壁についている顔が、口を大きく開け……

……そして……　一口で、カゲボウズを食べてしまった。
それと同時に、階段と壁は沈んでいき……先に進めるようになった。

……ボクは、勝負に勝ったんだ。


「目には目を、歯には歯を……　毒をもって毒を制す。　そう言うことだよ。」
多分聞こえる事は無いだろうが、ボクは食べられたまま床に埋まってしまったカゲボウズに言う。


……そう、ボクもイカサマをしてた。


あの時……　カゲボウズがボクに投げてきたダイスを、自分の持っていたダイスと入れ替えたんだ。
そしてカゲボウズのダイスを投げた時……　念力で操作して、１を出した。

念力で１を出す方法は、２回目に自分のダイスを投げる時にも試したけど……
何か不思議な力で６が出るようにしていたらしく、強い念力を送ってもひっくり返せなかった。

……まぁ、そのおかげであのイカサマに気がついたんだけど……


とりあえず、まずは一匹。
これ以降もガチバトルじゃなくて、こう言う形式でやってもらえるとありがたいんだけどな……


「どうやって勝ったのかは知らねーけど……
　お前がここに居るって事は、カゲボウズに勝ったんだな。」

ゴースト４人組の二番手……　ゴースは、少し驚いた顔で言う。

「まぁいい、まさか来るとは思わなかったが……
　……オレも、ちょっとしたゲームを用意してる。」
ゴースはそう言うと、横にある壁に入っていく。
少しすると、何かが動く音と共に壁に扉が現れた。

「……入れってことか。」
……ボクは迷わず、その中に入っていった。


「ククッ……　ようこそオレの部屋へ！」
向こう側の壁から声がする。　
そこにゴースが居るのかな……？
とにかく、暗くて何も見えない。

「おっと……　これは失礼。
　客人を招き入れるには不適切だったな！」
ゴースの声のあと、一斉に部屋のロウソクに火が灯りはじめる。

「クケケ……　どうだ、素晴らしいだろ！」
声のした方には……　１枚の大きな絵があった。


「ど……　どうなってるの……？」

ボクは向こう側の壁に掛かった絵……　綺麗な風景画に近寄っていく。
……よく見ると、風景画の中にはゴースが居た。

「さぁて……ルール説明しなきゃなんねぇかな？」
ゴースはそう言うと、絵の右の方へ移動する。
どんどん右へ行って……　ついに、絵から出てしまった。

「こっちだ、こっち……」
……と、右の方から声がする。
まさかと思って右を向くと……　そこにも別の絵があった。
……まるで、二つの絵は繋がってるようだった。

「さて……　周囲を見回せば解ると思うが、
　四方の壁にそれぞれ１つずつ、合計４箇所に絵がある。」
そう言われて周囲を見ると……確かに、４箇所に絵があった。
全てが違うけど……全てが繋がっているように見える。

「これから、一斉にロウソクの火が消えて部屋が真っ暗になり……
　……そして、暫くするとまた火が灯る。　その間にオレはこの絵の中のどこかに隠れる。
　したら次はお前の番だ。　４つの絵のうちどれか１つに火をつけることを許可してやる。
　その絵の中にオレが居ればオレの負け。　もし居なかった場合は……」

「い……　居なかった場合は……？」

「……お前を食ってやる！」

もう食べられるのは勘弁です……　これは何としても勝たなくては。


「……さて……」
ロウソクの火が再び灯り、ボクに視界が戻って来る。
確率は四分の一……　なんとしてもゴースの居る絵を見つけなければ。

「火をつけるのはそこにある松明でやれよ。
　……ちなみに、周りのロウソクは時間とともに一本ずつ消えるからな。
　全部消えて真っ暗になっちまったら……　そん時もお前の負けだからな！」
どこからか、ゴースの声が聞こえる。
その声を頼りに探そうと思ったが……　だめだ。
声がどの方向から聞こえてきているか解らなかった。

「うーむ……」
ボクは松明を手に取り、四つの絵を見比べる。
さっきみたいに、正解の絵の中にはゴース自身が居るはず……
……しかし、どの絵を探してもゴースの姿は見当たらなかった。

「ククッ……　どうした？　諦めてもいいんだぞ？」
また、ゴースの声がする。

「……諦めるもんか……　ボクは、絶対皆の所へ帰るんだ。
　あと、ついでに父さんのあのニヤケ顔をヘコませてやるっ！」
ボクは、自分に言い聞かせるように言うと……もう一度、四つの絵とにらめっこをはじめた。


「くっ……　ダメだ、わからないよ……」
最初……絵の中のゴースが本当に動いたと言う事は、
少なくとも絵の中に居るというのは嘘ではないはずだ。
絵から外に出ていれば解るはずだし……

……だとしたら、今度はどう言うイカサマを仕掛けてきてるんだ……？

どっちにしろ、残された時間は少ない。
周囲にあるロウソクは１２本……　３０秒おきに、一本ずつ消えていく。
残っているロウソクの数は５本……　換算すると１５０秒、つまり２分半だ。

「ククッ……　精々悩むがいいさ。」
またあの耳障りな声が聞こえてくる。
本当に、前後左右どこから聞こえてきているか解らない……

「ん……？」
……そこでボクは、あることに気がついた。
前後左右、どこから聞こえてきているかわからない……
……それは、つまり……

「……わかった！　お前の居る絵は……これだッ！！」
ボクは……　その“絵”の方に向かって、松明を投げつけた。


「ば……　バカなぁぁぁっ！？」
……どうやら、正解みたいだ……

ボクの上で、天井にあった“空の絵”が燃えている。
……そう……　ゴースは、壁にある四つの絵のどれでもない、
天井に掛かっている絵まで移動していたのだ。

……そりゃ、どこ探しても居ないワケだ……

「あつ……　熱い……ッ！
　た、助けて……　助けてくれぇぇぇっ！！」
……ボクは耳を塞いだ。
いくら敵とはいえ……　自分が助かる為とはいえ、
誰かの命を奪うのは辛い。　だけど……

……ゴースの悲鳴が聞こえなくなった。
それと同時に、入ってきた扉とは別の扉が開く。

……もしかして、ゲームのつもりなのかな……？
だとしたら……　ボクは、ますます父さんを許せない。

どんな事があっても必ず生き残って、父さんを……

−第十話　完−

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