「うぅっ……」
それから数分後。倒れ伏していたベロリンガの口からうめき声が漏れる。驚くべきことに、彼は一命を取り留めていたのだった。同時に意識を取り戻した彼は薄目を開ける。
「あぁ、生きていたんだ、オイラ。でも……」
まだ安心するには早かった。彼は表情を硬くする。
「体は……動くかな……？」
それが全てだった。自分だけが頼りの野生の世界で体の自由を失うことは、死を意味するのである。彼は一つずつ確かめにかかる。
「まずは両手と両足……」
手足を伸ばしたり縮めたり、回したりするベロリンガ。特に不自由はなかった。彼は小さく息を吐き出す。
「よし。お次は首だ……」
右に回し、左に回し、そして前後左右に傾ける。どの動作も問題なく行えた。彼は一つ頷く。
「よかった、大丈夫。腰と背中はどうだろう……？」
左右にひねることも、前後に曲げることもできた。彼は意外そうな表情を隠さない。
「あれ？ 普通に動く。じゃあ、尻尾は……？」
脂肪がギュウギュウに詰まった大きな尻尾を伸ばしたり縮めたり、左右に動かしたりするベロリンガ。ここも異常なしだった。いよいよ彼は困惑してしまう。
「えぇっと、これって、もしかして……？」
地面に両手をついて体を起こすベロリンガ。どこにも痛みは感じなかった。そのまま立ち上がり、自身の体を眺め回した彼は――驚愕の事実に気が付く。
「どっ、どこも怪我していない……！？ あれだけの勢いでぶつかったのに……？」
怪我どころか擦り傷すら一つもないのである。諸手を挙げて喜ぶべきことだったが、一周回って恐怖を抱いてしまうベロリンガ。彼の中で一つの疑問が浮かぶ。
「じゃ、じゃあ……あの衝撃と音は何だったの……？」
首を傾げるベロリンガ。その答えは彼が視線を前に向けた途端に明らかになる。
「わっ！？ こっ、これは一体！？」
危うく腰を抜かしそうになるベロリンガ。彼の目に飛び込んできたのは、跡形もなく砕け散り、今や大小様々の石となった大岩の姿だった。衝突で粉々になったのは彼ではなく、大岩の方だったのである。
「……なるほど。物凄い勢いでぶつかったから無事で済んだんだ。転んだ時、とっさに体を丸めたのが正解だったね。あの判断がなかったら危なかっただろうなぁ……」
まさに危機一髪だった。でなければ、不十分な速度で衝突していたことになり、彼の方がペチャンコになっていたに違いないのである。ベロリンガは額の冷や汗を拭う。
「あっ、そうだ」
唐突にポンと手を叩くベロリンガ。ある案が頭に浮かんだのだった。
「これ……技として使えるぞ。こんなにも威力があるんだ。アイツだって倒せるかも！」
アイツとはオーダイルのことだった。期待に胸を膨らませるベロリンガだったが、
「いや、ダメだ。そんな小手先でどうにかなる話じゃない。オイラとアイツじゃ何もかもが違いすぎるんだ……」
その思いは一瞬で萎んでしまう。深く頭を垂れた彼は何度も首を左右に振るう。
片や一度も進化の経験がない自分、片や二度も進化を経験した相手。両者の間には途方もない実力差が存在するのである。進化して強大な力を手に入れること。それが埋めがたい溝を埋めるための唯一の方法だった。
「オイラも……進化したいなぁ……」
切実な思いを吐露するベロリンガ。丸々と太ったカップルの二匹を大便にすることで十分な量の養分を蓄えたこと、転がり移動ができるようになったこと、そして――彼自身が進化を強く望んだこと。全ての条件が満たされた瞬間だった。彼に進化の時が訪れる。
「……うわぁっ！？ まっ、眩しいっ！」
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