「はぁっ……はぁっ……！」
「ぜぇっ……ぜぇっ……！」
　それから数分後。岩壁にポッカリと口を開けた洞窟の中に太った山椒魚と太った獣が一匹ずつ。ベロリンガとブラッキーだった。どうにかこうにか黒焦げになる前に滑り込むことができたのだった。
「あっ……あの、一つよろしいでしょうか？」
「なっ、なんだい？」
　息も絶え絶えになりながら口を開くブラッキー。同様に肩を激しく上下させていたベロリンガは苦しげな表情を向ける。
「僕たち……もう少し痩せなければなりませんね……」
　神妙な表情で言うものだから吹き出さずにはいられなかった。ベロリンガは疲労も忘れて大爆笑する。
「あははっ、君は特にね！　こんなにも立派な体つきをしたブラッキーなんて初めて見るんだもん！　親近感しか湧かないよ！」
「ははっ、誉め言葉として受け取らせていただきます！」
　ビア樽のようなお腹とカイスの実ほど大きなお尻を眺めながら声を弾ませるベロリンガ。丸々と太ったブラッキーは照れくさそうに返すのだった。
「……さ、それは明日から頑張るとして、今は濡れた体を乾かさなくちゃ。立ち話もなんだから上がって！」
「えぇ！　お邪魔します！」
　洞窟の奥を指差して、大きな体をユサユサと揺らしながら歩き始めるベロリンガ。その真後ろにくっついて、ブラッキーはゴツゴツとした足場の悪い地面を進んでいく。距離にして十メートルあまりといったところか。それほど深い洞窟ではなかった。程なくして行き止まりに突き当たったベロリンガは回れ右をする。
「お疲れさま！　オイラの家にようこそ！　いま火を起こすから少しだけ待っていて！」
　言うが早いか、壁際に山積みにしていた枯葉を一掴みして、居室の中央の石で囲っただけの炉の中に放り込むベロリンガ。すぐ近くに転がっていた火打石を鳴らして真っ赤に燃え上がらせ、乾いた小枝を次々にくべれば立派な焚き火の完成だった。満足そうに頷いて立ち上がった彼は、昼間のような明るさに包まれた洞窟の中でブラッキーに微笑みかける。
「お待たせ！　……ささ、座って、座って！　荷物も好きな場所に置いちゃって！」
「ありがとうございます！　それでは！」
　焚き火の近くを両手で指差すベロリンガ。どうやら旅の途中らしい。大きな紺色のナップサックを背負ったブラッキーは指示されたとおりの場所に着座する。ナップサックを背中から降ろして傍らに置いた瞬間――
　カシャン！
　軽い金属がぶつかり合う音が響く。彼の不審の眼差しがナップサックに突き刺さる。
「あれ？　今の音はまさか……」
　紐を解いて中をガサゴソと漁り始めるブラッキー。発生源はすぐに分かったらしい。間もなくして彼の前足の動きがピタリと止まる。
「……やっぱり。こんな物を入れっぱなしにするなんて。うっかりしていたなぁ」
　小さく息を吐いた彼は、木の皮を丹念に織り込んで作られた蓋付きの小さな編みカゴを引っ張り出す。
「なんだい、それ？」
　好奇の眼差しを向けるベロリンガ。ブラッキーは決まりが悪そうな顔をする。
「あぁ、これですか？　アウトドア用のティーセットですよ。これがあれば焚き火で湯を沸かしてお茶を楽しめるワケですが……バッグの整理が不十分だったらしく、必要もないのに持ってきてしまったのです」
　そこで彼は編みカゴの蓋を開ける。中に入っていたのは金属製の美しい茶器の数々だった。ベロリンガの顔に満面の笑みが浮かぶ。
「へぇ、良かったじゃない！」
「えっ、どうして？」
　キョトンとした顔をするブラッキー。ベロリンガは燃え盛る炎を指差す。
「今が使い時だからさ！　焚き火なら目

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