「ちっ……違う、家を出るときは本当にあったんだ！　ぴったり8000万ゴールド、家中から掻き集めて……本当だ信じてくれ！」

　煌びやかな装飾が施された応接室にて、男は唐草模様のカーペットに額を擦りつけていた。しかしその懇願も虚しく、彼の前にそびえ立つ青い竜は冷え切った目で彼を見下ろしている。

「そう言われても現状は変わりませんよ。ひ、ふ、み……どう数えても7999万9999ゴールドしかありません。1ゴールド足りませんよ」

「き、きっとどこかで落としたんだ……頼む、あと一時間だけ待ってくれ！」

　竜は銀縁のメガネを短く突き出した角の辺りまで押しやり、愛想が尽きたような浅い溜め息をついた。一口に竜と言っても、彼の場合は炎を吹いたり「○○の神」と呼ばれたりするような大層な種ではない。しかしふっくらと丸みを帯びたお腹から下腹部を通して繋がっている長い尻尾は、男一人に恐怖を与えるには充分すぎるほどの存在感を放っていた。

「困りますねぇグラッドさん……いい加減に完済して頂かないと。現時点で元金3000万ゴールドの利息は2400万ゴールド。これに金融法に基づく12.5パーセントを加え、さらに当社独自の利息を適用したとなればもう……どんな優秀な弁護士でも手に負えませんよ」

「ぐ……っ」

　反論しようのない現実が次々とグラッドの胸に突き刺さる。今ここで誰かが「エイプリルフール！」と宣言してくれればどれだけに楽になれることだろう。
　しかしそんなことはありえない。すべては得体の知れないブラックな借金に頼ってまで賭博にのめり込んだ自分が悪いのだ。

「だ、だがちょっと待ってくれ」

「……何ですか。今さら滞納申請なんかされても困りますよ」

　竜は業者特有の冷ややかな笑いを浮かべた。白いナイフのような牙が覗く。

「違う！　お前が最後に言った『当社独自の利息』ってのが気に入らねえんだ。確かに契約したときは月に2割の複利って聞いたが……いくらなんでも暴利だ！　高すぎる！」

「はいはい……悪質滞納者は皆さん口を揃えてそうおっしゃいますよ。でもそんな暴利を望まれたのはグラッドさん、あなたじゃないですか」

　竜は何処からともなく契約書を取り出して見せた。その右下にはグラッドの署名と拇印がはっきりと残されている。もはや言い逃れのしようもないれっきとした契約の証拠だった。

「い……今更そんなこと関係ねえよ。違法な金利を押し付けたサラ金会社として、今すぐ近くのサツに届け出てやる。きっと強力な麻酔銃を持ってきてくれるはずだからな」

「どうぞ御自由に。ただしその場合、手錠が掛けられるのはあなたも同じということはお忘れなく」

　部屋を出て行こうとしたグラッドは途端に足を止めた。「お、脅す気か」と唇を震わせながら呟く。

「とんでもない、ちょっとした豆知識ですよ。数ヶ月前に金融法の一部が改正されて、悪徳業者に少しでも益をもたらした者は逮捕されるようになったんです。『悪質会社撲滅キャンペーン』の一環らしいですよ、どうも」

「少しでも益をもたらした者って……」

　クスリ。竜は拳を口の前に持っていって笑った。

「ええ……1ゴールド足りないとはいえ、大部分は返済していただきましたからね。我が社に大変な利益を貢いでくださったのは確かです。感謝しますよ」

「そっ……それを返せぇぇぇッ!!!!」

　何とも皮肉な光景だった。四本足で大金目がけて飛びかかる人間を、二本足の竜が床に押さえつける。グラッドは渾身の力で金にありつこうとしたが、対する竜はわずか腕一本でその悶え

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