空は分厚い灰色の雲に覆われていた｡
時折ｺﾞﾛｺﾞﾛと鳴るその音は､更に俺たちの気持ちを焦らせる｡

「ﾊﾌﾞﾈｰｸ｡もう少しだよ！ ほら､頑張って！」

ふらつく俺を必死に支えてくれるﾋﾟｶﾁｭｳ｡
肉食獣ともあろう俺が……なんと情けないことだろうか｡

けど､そんなことを気にしている余裕は俺にはなかった｡

視界がｸﾞﾗｸﾞﾗと揺れ､少しだけでも気を抜けば意識を手放してしまうかもしれない｡
いや､下手したらまたﾋﾟｶﾁｭｳに牙を向けてしまうかもしれない｡

食料も尽きた｡
動物性たんぱく質を摂っていないからか､体に力が入らない｡

重たい体を､ﾋﾟｶﾁｭｳに引いてもらってようやく動くくらいだ｡
このままだと､死ぬということは目に見えていた｡

「……それもいいかもな」

「えっ､何？ ﾊﾌﾞﾈｰｸ」

俺には､呟いた程度の音量だと思っていたがﾋﾟｶﾁｭｳには若干聞こえていたらしい｡
ゆっくり微笑み､「何でもない」と言っておいた｡
もはや作り笑いをしているということはﾊﾞﾚﾊﾞﾚだ｡

でもやはり､ﾋﾟｶﾁｭｳは優しい｡
特に問いただすこともしなかった｡気を遣ってくれているのだろう｡

「――ﾊﾌﾞﾈｰｸ！ 着いた｡着いたよ！」

ﾋﾟｶﾁｭｳの声が脳に響いたような気がした｡
顔を上げると､目の前に一面､緑色をした草々が生い茂り､色鮮やかな花が見事に咲き誇っていた｡

とても自分が､山の頂きにいるとは思えない｡
華やかだ｡
例えるなら､そう､“楽園”のような｡

ただ､俺はそんなことはどうでもよかった｡
願うことはただ一つ｡

「――っ！ ﾊﾌﾞﾈｰｸ！」

横になりたかった｡

「ﾊﾌﾞﾈｰｸ！ しっかりし――」

その時だった､俺が倒れるのとほぼ同時に楽園に黄色い閃光がほとばしった｡

それはこの場所で一番高いであろう樹木に直撃した｡
ﾊﾞﾘﾊﾞﾘｯと木が割れる音が耳に突き刺さる｡
次の瞬間､その大きな木が傾き､まさに俺たちの方向へと倒れようとしていた｡

「っ！ ﾊﾌﾞﾈｰｸ！ 起きて！ 潰されちゃう！」

ﾋﾟｶﾁｭｳの声だということは分かってた｡
でも何を言っているのかまでは分からなかった｡

「ﾊﾌﾞﾈｰｸ！ ﾊﾌﾞﾈ――」

木の影が次第に濃くなり､そしてそれは地震を思わせるような爆音を鳴らし､倒れた｡






どれだけ時間が過ぎただろうか｡
いつの間にか､空からは大粒の冷たい雨が降り注いでいた｡

「うっ……うぅ」

よろよろと体を起こし､雨で濡れた顔を拭う｡
そこで､顔に激痛が走った｡

雨とは違ったﾇﾒﾇﾒとした生暖かい液体｡
真っ赤に染まったそれは､俺の左目から流れていた｡

「あっ､ぐっあああぁぁ！」

顔をおさえ､その場で叫ぶ｡

どうやら､倒れてきた木の枝に引っ掻かれて裂けたらしい｡

味わったことのない深い痛み｡
俺は叫ぶことしかできなかった｡

「ぁぁ｡ﾋﾟ､ﾋﾟｶﾁｭｳ？」

そんな時､ふと気付いた｡ﾋﾟｶﾁｭｳはどこだ､と｡
右目だけを開き辺りを見渡す｡

ｻﾞｧｧｧという雨の音しか聞こえない｡

「ﾋﾟｶﾁｭｳ！ どこだ！ どこにいる！」

必死に辺りを見渡す｡
その時､見覚えのある黄色い体が見えた｡

「っ！ ﾋﾟｶﾁｭｳ！」

ｽﾞﾙｽﾞﾙと体を引きずり､その黄色いやつに近づく｡
それは紛れもなくﾋﾟｶﾁｭｳだった。

「ﾋﾟｶﾁｭｳ……あぁよかっ――」

言葉を途中で失った｡
何故なら､ﾋﾟｶﾁｭｳの額からは大量の血が流れ､下半身を木に押し潰されていたからだ｡

「ﾋﾟ､ﾋﾟｶﾁｭｳ！」

俺が叫ぶと､ﾋﾟｶﾁｭｳは「うっ」と呻き声をあげた｡

「ﾊ……ﾊﾌﾞﾈｰ……ｸ｡」

虚ろとした目で俺を見つめる｡
さっきまで元気だったﾋﾟｶﾁｭｳが､嘘のように弱りきっていた｡

「待ってろ！ 今助けるからな！」

そう言って尻尾の刃を木に突き刺した｡

間違ってﾋﾟｶﾁｭｳの体を切らないように､慎重にくり貫いていく｡

そして､ﾋﾟｶﾁｭｳのいる辺りの木の壁を切り抜き終わった俺は､ﾋﾟｶﾁｭｳをくわえて､そこから引きずり出した｡

地面が柔らかかったことが幸いして､下半身は骨折ですんだようだ｡

とはいえ､このままでは命が危ない｡
しかしここは山の中､助けを呼ぶことなど無理だ｡

下山するにも､今の俺ではおそらくは無理だろう｡

「くそっ｡どうすれば……」

ｽｷｽﾞｷと痛む左目をおさえながら右往左往する｡
解決策が見つからない｡
そんな時､ﾋﾟｶﾁｭｳが口を開いた｡

「ﾊ……ﾌﾞﾈｰ……ｸ」

「何だ！？」
視線をﾋﾟｶﾁｭｳに向けると､虚ろな目で俺を見つめながら､静かにこう言った｡

「僕を……食べて……」

「……は？」

唐突過ぎて､理解できない｡いや､したくない｡

お前を喰う｡
それは道中ずっと抑え込んできたことだ｡

「な……冗談だろ？ 俺たちは生きてこの山から出るんだぞ！」

取り乱していた俺に､ﾋﾟｶﾁｭｳは優しく微笑んでくれた｡
本当は苦しくてたまらないはずなのに｡

「君が｡もし…君が僕のことを……大切だと､思っているなら…お願い｡僕を……食べて……」

ﾋｭｯという音を漏らしながら､ﾋﾟｶﾁｭｳは必死にそう伝えた｡

俺だって薄々感じていた｡
多分､ﾋﾟｶﾁｭｳはもう助からない｡

感じていた｡感じていた､けど……｡

「……もう､体は…限界なんでしょ？ だったら､僕を……ﾊﾌﾞﾈｰｸの血と肉に…してくれないかな｡僕はもう……死んじゃうから､君の体､その一部に成れるなら､嬉しい……」

こんなにも悲しいのに､無惨なのに､体だけは正直だ｡
唾液が溢れてくる｡

ﾋﾟｶﾁｭｳはもちろん大切だ｡
それこそ親友のように｡

時々､ﾋﾟｶﾁｭｳをﾊﾞｶだとも思った｡
少し天然がはいっているとも思った｡

でもそんな君は､どこか可愛くて､一緒にいても疲れない｡
そんな存在になっていた｡

下山したら群れを離れ､二人で生きていこうと思ってたのに｡
いろんな所を旅して､二人で笑いあったりしてみたいと思ったのに……それすらも許されないなんて｡

「ﾊﾌﾞﾈｰｸ？」

もう､限界だ｡

「……ごめん｡ﾋﾟｶﾁｭｳ」

鼻水を啜り､ぼろぼろ流れる涙を脱ぐい､溢れだす感情全てを抑え込み､歯を噛み締める｡

――シャアアア！――
俺は､大切な友達に向かって､大切なｴﾈﾙｷﾞｰ源に向かって､吼えた｡

さっきまでの脱力感が嘘のように､体を素早く動かし獲物に巻き付く｡
これだけ弱っているなら､絞め殺す必要もない｡

そう思い､口から真っ赤な舌を出してべろりと舐める｡
愛情表現じゃなく､吟味として､繰り返しﾍﾞﾛﾍﾞﾛと舐めまわす｡

すぐに獲物の顔は､ﾍﾞﾄﾍﾞﾄになった｡
もういいだろう｡舌をしまい､少し間を開ける｡

肉付きのいい､旨そうな体だ｡
思わず口から唾液が溢れてくる｡

たまらず俺は､大きな肉の塊をくわえ込んだ｡

頭から､ゆっくりとその黄色い体毛のそれを飲み下していく｡
口の端からは､だらしないとばかりに唾液がだらだらとこぼれ落ちる｡

あぐあぐと口を動かしゆっくりと､しかし確実に体内へと送る｡
気がつけば､もう口からは獲物の尻尾しか見えていなかった｡

その最後の尻尾を一気に口に収め､そしてｺﾞｸﾞﾘと鈍い音を鳴らして､俺は食事を終えた｡

喉の膨らみが､徐々に腹の奥深い所へと流れていく｡
口周りに付いた黄色い毛を舐めとり､軽くげっぷをした｡

ﾄﾞｸﾝﾄﾞｸﾝという心臓の鼓動が､うるさい程聞こえていた｡

その時､途端に眠気が襲ってきた｡
たまらず俺はその場でとぐろを巻いて目を閉じる｡

今日､貴重な食べ物にめぐり会えたことを､どこかにいる神様と､親しい友人に感謝したのだった｡