次の日､せっかく掴んだ情報を無下にするわけにもいかず､俺はしぶしぶと旅の準備に取りかかった｡

「木の実､地図､飲み水｡ﾊｧ……､頭いたい」

とりあえず頭に思い浮かぶだけの物を準備し､仲間たちに軽く挨拶をして群れを離れた｡

『見つけたら直ぐに俺の元へ持ってきてくれ』

「……そんなに大事なものなのかねぇ」

群れを離れるとき、長に言われたことを思い出しながらそう呟く。
隣ではそんなことなど､どうでもいいというように川の水がｻﾗｻﾗと流れていた｡

そのせいか､吹き付ける風はやけに冷たい｡
その風に少し身震いした｡

ﾋﾟｶﾁｭｳと約束した集合場所に､少し早く着いてしまった俺は､川を眺めながらあることを考えていた｡

「ﾊﾌﾞﾈｰｸ｡お待たせ！」

急に声をかけられ、ﾋﾞｸｯと反応する｡
俺は恥ずかしくて顔が火照った。

仮にも､俺はﾋﾟｶﾁｭｳから見て捕食者なのだ｡
そんな俺が､獲物に驚かされるとは――なんとも笑える話だ｡

「……本当に俺と一緒に行くのか？」

「えっ？ 当たり前でしょ？」

可愛らしく首をかしげ､顔を疑問のそれへと変える｡

「いや､聞いてみただけだ」

「――？ そう……」

「それより､その“宝の地図”ってのにはどこにｱｲｵﾗｲﾄがあるって示してあるんだ？」

その言葉を聞くと､ﾋﾟｶﾁｭｳはﾊｯとして担いでいたﾊﾞｯｸﾊﾟｯｸから古びて黄ばんだ紙切れを取り出した｡

とたんにｶﾋﾞ臭いﾆｵｲが鼻に突き刺さる｡
俺は思わず顔をしかめた｡

「えっと……｡ここからそんなに遠くない場所だね｡具体的には､山を登らないといけないかな」

――山､この辺りでそんなものは一つしかない｡

「ﾛｴﾌ･ﾏｳﾝﾃﾝか､えらい場所だな｡案内出来るのか？」

半分冗談で聞くと､ﾋﾟｶﾁｭｳは苦笑いをする｡
そのあとに「たぶんね」と自信なさげにつなげた｡

一気に不安になった俺は､思わず顔がひきつる｡

ﾛｴﾌ･ﾏｳﾝﾃﾝはこの地方の丁度真ん中に位置し､東の“ｷﾑｰﾙ王国”と今俺達がいる西の“ｽｸﾙﾄﾞ”と呼ばれる地方の境界線とされている｡

「でも､ちゃんと計画は立ててあるから」

ﾋﾟｶﾁｭｳは真っ白な歯をﾁﾗ見させながら笑って言った｡

「ならいい｡何にも計画無しであの山に登るのは､死にに行くようなものだからな」

ﾁﾛﾁﾛと舌を出して､ｼｭｰと音を鳴らす｡

山の天気は変わりやすい｡
標高もそれなりにあるその山なら､雪が降るのもおかしくない｡
そうなったら､俺にとってとても厳しい道のりになるだろう｡

場合によっては命も危ないかもしれない｡
そうまでして手に入れなければならないものなのか｡

分からない｡分からないけれど､長の言う事は絶対だ｡
逆らうことは出来ない｡

ﾌｩ……と落ち着いたため息を吐き出し､顔を空に向ける｡
とても澄んだ青い空だ｡

「よしっ！ 行くか！」

そう言ってﾋﾟｶﾁｭｳの方に顔を向ける｡
黄色い電気ﾈｽﾞﾐは､ﾆｯｺﾘと穏やかに笑ったのだった｡