「えっ？ 何で？」

突然の一言に、僕の頭はついていけなかった。
バクフーンのお腹に入る？ 冗談だろう？

「急げ、時間はあまりないんだ。俺が獲物を探している間に、お前が代わりに中に入っててくれ」

「ちょっ……さすがにそれは――」

「バクフーンが死んでもいいなら別に構わないが」

選択の余地はないらしい。
僕はバンギラスに言われるまま、ゆっくりとためらいながらもバクフーンの口の中に足を入れた。

表面は冷たかったのに、中は意外とまだ暖かい――というか生暖かい――。

「いいか？ なるべく数時間で帰ってくる。こいつはまだ生きてるし、腹が空いてるから、おそらく躊躇なくお前を消化し始めるだろう。なんとかそれに耐えてくれ」

僕はごくりと唾を飲み込んだ。
大丈夫。バクフーンだって、今必死に耐えているんだ。僕も頑張らないと。

そう自分に言い聞かせ、僕は完全にバクフーンの口の中に入り込んだ。

バンギラスに入り口を閉められると、その場所は蒸し暑く、真っ暗になった。

「俺が胃袋までお前を押すからな」

そう聞こえた瞬間、僕は外側からバンギラスに押されて、バクフーンの体の奥へと進み始めた。

途中、堅い牙が体をかすめて皮膚が割けたが、歯を食いしばってその痛みに耐えた。

口内を進むと、その先は柔らかな食道だった。
むにゅむにゅと周りの肉が僕を包み込む。

その肉越しに、バクフーンの鼓動が聞こえた。

トクン……トクンと弱々しいが、規則正しく脈打っている。

細長い空間を抜けると、少しは余裕のある空間に出た。
どうやらここが胃袋ようだ。

「いいか！ そこがやつの胃だ。もう少ししたら胃液溢れてくるだろう。お前はなんとかそれに耐えてくれ！」

くぐもったバンギラスの声が聞こえた。
返事の代わりに、僕は肉壁を押して合図する。

バンギラスはその後、どこかへ行ってしまった。

それから、急に静かになった。
僕の鼓動と、バクフーンの鼓動がやけにうるさく感じる。

（気づけなくてごめん、バクフーン）

寝返りをうった途端、僕の周りの肉が急に迫ってきた。
一瞬で僕は柔らかな肉壁に包まれてしまう。

「うぐっ！ バク……フーン」

肉壁に鼻を押され、上手く息ができない。
僕はそれを指で押し広げてなんとか呼吸をしている感じだった。

しばらくすると、なにかさっきまでの体液とは違う何かが、この胃の中に流れ込んできた。
それが皮膚についた瞬間、肉が焼かれるような痛みが襲いかかってきた。

「う、ぎゃっ！ キャン！」

それが胃液だと気づくのに時間はかからなかった。

あまりの痛さに、体をのけ反らせる、それでも胃袋に押さえ込まれ、身動きがとれない。

そうこうしている間に、胃液はどんどん溜まっていく。

ほんの数時間で、僕は胃液に漬け込まれていた。

ジュウジュウと嫌な音を鳴らしながら、僕の体は赤く腫れ上がっていく。
ついには手先がとろりと溶けだしてきた。

痛くて叫ぶにも、口元も焼けて、声が出ない。

（バクフーン！ やめて！ 痛い！）

止まらない痛みが、僕の思考を狂わせる。
他のことなど考えられない。

痛い！ 痛い！ 痛い！

意識が朦朧としてきた。
何時間経っただろう。いや、まだ何分しかたってないのかもしれない。

痛みもあまり感じなくなってきてしまった。

（僕……このまま……）

身体中の力が抜けていく。
そのまま流れるように、僕は気を失った。
最後に見えたのは、バクフーンの優しい、あの笑顔だった。








「…………ぃ……ぉ……い……おい！ しっかりしろ！」

その言葉を聞いたとたん、僕は再び激しい痛みに襲われた。

「あ゛ああああっ！」

「おちつけ！ 大丈夫。大丈夫だ」

そう言われても、痛みは変わらない。
僕はその場でのたうち回った。

しばらく叫んだが、なんとか落ち着いてきた。そこで初めて、バンギラスが目の前にいることに気がついた。

「う……うぅ……」

ゆっくりと体を起こす僕に、バンギラスは優しく手を貸してくれた。

「お前はよく頑張ったよ。なんとかバクフーンは一命をとりとめたんだ」

まだ視界はぼやけているけど、それでも見覚えのあるバクフーンの体が見えた。

安心した。でも、何かがおかしい、体の調子が悪いような。

「で、その、残念だが……。お前のその右腕、もう治りそうにないんだ」

そい言われてはっとした。
僕の手首からその先がない。感覚が無いのだ。

「すまない、オレがもう少し早く着いていれば」

「ううん、大丈夫。気にしないで。君は悪くない」

不思議と怖くなかった。
今はとにかく、バクフーンが助かっただけでも奇跡だったんだ。
あのままここに放置されてたらきっと……。

「ありがとう。本当に……」

「いや、大したことしてないぞ？ オレは」

「そんなことない、親友の命を救ってくれたんだもん。約束通り、なんでもいうこと聞くよ？」

正直、「お前を喰いたい」という要望でもいいと思った。
また、あの地獄を味わいたくはないけど、バンギラスには逆らえない借りができてしまったのだから。

「じゃあ、オレ……」

だからバンギラスが次に言った言葉が信じられなかった。

「オレ……お前らと一緒に暮らしてもいいか？」

「…………え？」

頭の中が真っ白になる。
一緒に、暮らす？ まさか……。

「べっ、別にお前のことを気に入った訳じゃない。そうすれば、いつでもお前を喰えるからだ！」

顔を真っ赤にして言う姿は、なんとなく可愛らしかった。
こんなことをバンギラスに言ったら、多分そうとういじめられるかもしれないけど……。

「あ、あぁ……そうだね……分かった、一緒に暮らそうか」

そう言った瞬間、バンギラスの顔がパっと明るくなった。

その後、バクフーンも目を覚ました。
その時は嬉しさのあまり泣きながら抱きついてしまった。

そんな僕を強く抱きしめて、「すまない、すまない」と何度も謝っていた。

彼曰く、意識はあったもののその欲に抵抗する事が出来なかったと言う。

「もう少し早く、俺が肉食だって言うべきだったな」

苦笑いを浮かべながら、バクフーンは僕の頭を撫でた。

「そうだぞ、まったく。めんどくさいことさせやがって」

「すまない、あんたにはホントに助けられた。何か礼を」

「いや、礼ならもうイーブイからもらったよ」

バンギラスはニヤリと笑う。
……少し、約束したことを後悔した。

バクフーンは震える僕をまたもぎゅっと抱きしめて、バンギラスを軽く睨んだ。

「言っとくけど、死ぬまでいたぶったら、その時はあんたを殺すからな？」

「あぁ、心配いらない。なにせ獲物が死ぬまでいたぶったら、その後の楽しみがなくなっちまうからな」

「お、お手柔らかに……」

僕は苦笑いしかできなかった。









あれから数年、僕らは三匹であの洞穴に住んでいる。

大抵、朝一番に起きるのは僕なんだけど、その日は珍しくバクフーンが起きていた。

彼は、あの滝の前に座ってぼぉっと朝日を見つめていた。

「おはよう、バクフーン」

かなり朝日に見とれていたのか、バクフーンはビックリしたかのように体をすくませた。

「あっ、おはようイーブイ」

「そんなに日が気になる？」

滝の水で顔を洗うと、その冷たさに体が震えた。
そろそろ冬が近いかもしれない。

「どんなことがあっても、日は必ず昇るんだよな……」

バクフーンは僕よりも体温が高い。
口元からふわりと白い息が出る。

「当たり前の事がこんなにも幸せなんだなって最近思うんだ」

「……なんか凄い大人な言い方だね」

クスクスと僕が笑うと、バクフーンは照れくさそうに頬を引っ掻いた。

「イーブイ……。その、すまなかったな、あの時は」

「もう、またその話？ 気にしなくていいって僕は何回言わないといけないのかな」

僕は右腕をさすりながらそう答えた。
今では、片方だけ短いこの腕にも慣れて、生活に何の支障もない。

それでもバクフーンは今でもそれを気にしている。
本当にお人好しなんだから。

しばらく二人で話をしていて、ふと視線を感じた。
ちらりと洞穴の方を見ると、バンギラスが恨めしそうにこちらを見ていた。

ここ数年で、バンギラスは独占欲が強いことが分かった。
でも本人は認めたくないらしい。

（今日は覚悟した方が良さそう……）

そう思い、僕らは洞穴に戻った。
その後のことは、あまり思い出したくない。

滝の水が、朝日の光を受けて、キラキラと輝いていた。

■作者メッセージ
お疲れさまでした。
長い読書でお疲れでしょう。
どうぞお茶でも(´ω)つ且

久しぶりの長編で、私もつかれたお。
私も一服……。

あー、一仕事終えた後の茶はうまかりしwww
すいません、しょこたんちっくなのはちゃんとした理由があるんです。あるはずなんです！

もう何も考えられへん。
しばらくは書いたとしてもおんなじテーマしか書けんだろうなぁ……。

というわけで、私ミカはしばらくの間、休暇いたします。
って言ったらみんな寂しいかなwww

しょうがねえ、まだ頑張ってやるよ。まったくこれだからお前らは（rv

すげぇ上から目線でもの言ってますけど、そんなこと、これっぽっちも思ってませんからね！ 読者第一です。（うん、偉いなわたs
ﾌﾞﾌｯ∵(゜ε（〇＝(ﾟД°＃)ﾊﾞｶﾔﾛｰ



と、ここまでお読みいただいてありがとうございました。
これからもよろしくお願いしますね(^з^)-☆Chu!!