「よしっ､これでいいな」

「……ちょっと強く巻きすぎじゃないか？」

体に強く巻かれた笹の葉の包帯に対して文句を言うと､少し嫌な顔をされた｡

「これぐらい強く巻いておかないと止血にならないだろ」

だからといってこれはやり過ぎな気もする｡……正直､少し吐きそうだ｡

「それに､中の物がはみ出してくるのもごめんだし」

「たしかに……」

膨らんだ腹をちらりと見て､すぐに目をそらす｡

もうあいつの動きは感じない｡
疲労で眠っているのか､それとも……｡

いや､考えるのはよそう｡
そうだ､これは仕方のないことなんだ｡そうなんだ｡……でも……｡

「悪い､しばらく一人にさせてくれないか？」

「え？ あ､あぁ｡分かった」

「ありがとう」とだけ言って､俺は寝床にひれ伏した｡

仲間は､そんな俺を少し気にしながら離れていった｡
一応気遣ってくれたようだ｡

「ﾊｧ……」

深いため息を吐き出し､目を閉じる｡
周りがやけに静かだからか､“ﾄｸﾝ……ﾄｸﾝ”と自分の鼓動が聞こえる｡

と､同時に別の鼓動も感じていた｡

（まだ……生きてる､のか……）

睡魔が襲いかかるなか､遠くなっていく意識の中で､俺はそう思った｡

周りでは､群れのみんなの話し声が聞こえていた｡





「ん｡くぅぅー､あふ……」

もそもそと体を動かし､尻尾で目を擦る｡
辺りは薄いｵﾚﾝｼﾞ色に染まっていた｡どうやら､長いこと眠っていたらしい｡

よっこらせと､体を起こし伸びをする｡
傷が治りかけていてﾁｸﾁｸするのを除けば､体の調子は最高にいい｡

「ちょっとそこら辺を歩いてくるかな」


みんなが狩りに行き､寂しげな巣を離れて俺はいつもの場所へと向かう｡

朝､水を飲むために来た川のその先に､高い木々が立ち並ぶ､深い森がある｡

その場所に､傷の治癒を早める植物がある｡
それが目的だった｡

川辺を過ぎて､草むらを歩いているとなにやら騒がしい声が聞こえてきた｡
ﾁﾛﾘと舌を出して周囲の匂いを嗅ぐ｡

「……ﾋﾟｶﾁｭｳか｡それなりの数だな､ちょっと覗いてみるか」

興味があったのと､時間的にもまだゆとりがあるため､
俺は進路の先を少し変え､背丈の高い草むらの中へと入っていった｡

ｶﾞｻｶﾞｻと草を掻き分け先に進むと､少しばかり草の生えていない場所に辿り着いた｡

地面がむき出しで､茶色い土の上で目立つ黄色い生き物が数匹｡
頬を赤い色に染め､可愛らしいその姿とは反対に､数十万ﾎﾞﾙﾄもの電圧で相手を苦しめる､恐ろしいやつだ｡

しかし､仲間たちの間では､一旦弱らせれば､電撃の力は驚異的ではなくなるらしい｡
むしろ､必死に抵抗する際に出る弱々しい電気がﾋﾟﾘﾋﾟﾘと刺激的で堪らないとか……｡

もっとも俺は､その味を知らないし､味わうつもりもない｡

そんなことを考えていると､俺はあることに気がついた｡

「何かを､いや誰かを囲んでる？」

そう､あそこにいるﾋﾟｶﾁｭｳは単にﾊﾞﾗﾊﾞﾗになっているのではなく､何かを囲んでいるようにまるく円を描いて立っていた｡

「……なにしてんだ？」

気になった俺は､一旦草むらの中に戻り､そしてｷﾞﾘｷﾞﾘまで近づいて観察することにした｡



「や､やめてよ｡返して！」

「へへーん､やなこった」

意地悪そうな声と､それにつられて笑い声もあがる｡
どうやら､ﾋﾟｶﾁｭｳたちの集まりのようだが､いったい何をしているのか｡

「それは大切な物なの！ 返せよ！」

「こんな汚いものがか？」

恐らくこの集団のｶﾞｷ大将のような存在なのだろう､片手にﾎﾞﾛﾎﾞﾛの布をつまみ上げ､そいつは言った｡

何をしているのかは具体的に分からないが､仲間が仲間をいじめているのは見てとれる｡


草むらの中で見ていた俺はそう思った｡

「面白そうだな､ちょっとからかってやろうかな」


「あ〜､何か飽きてきちゃった」

「どうする？ その布」

「返せ」と言わんばかりにｼﾞﾀﾊﾞﾀと暴れるﾋﾟｶﾁｭｳ｡しかし､その体を別のﾋﾟｶﾁｭｳに掴まれていて身動きがとれなくなっていた｡

「そーいえば､この辺りにﾊﾌﾞﾈｰｸの群れがいるって聞いたけど？」

その言葉を聞いて､ｶﾞｷ大将のﾋﾟｶﾁｭｳはﾆﾔﾘと笑った｡

「じゃあ､この布をﾊﾌﾞﾈｰｸたちにﾌﾟﾚｾﾞﾝﾄしてこようかな」

「ちょっとまっ――！」

声が途中で途絶えたのは､顔を踏みつけられたからだ｡
ﾋﾟｶﾁｭｳの呻き声が聞こえてくる｡

「やめて､やめてよ……」

「嫌だね｡ﾊﾌﾞﾈｰｸなら､きっと気に入ってくれるさ」

「俺はそんなやつよりもお前が欲しいけどな」

「えっ？」

ｶﾞｷ大将の顔のすぐとなり｡“ｼｭｰｼｭｰ”と息の音がﾊｯｷﾘと聞こえるほど､俺は顔を近づけた｡

さっきまで強がっていた顔が､徐々に恐怖のそれへと変わっていく｡

「う……嘘でしょ？ まさか……」

ゆっくりと後ろを振り返る｡そして､やつと俺は目があった｡
しばらく静かな時間が流れた｡

「う､うわぁぁぁああ！」
やがて､一匹のﾋﾟｶﾁｭｳが痺れを切らしたのか悲鳴を上げて走り出してしまった｡

それにつられて他のやつも逃げ出す｡

しかし唯一､一匹だけ逃げなかったやつがいた｡

「何だ？ 腰を抜かしたのか？」

冗談半分でﾍﾟﾛﾘとそのﾋﾟｶﾁｭｳの顔を舐めると､小さく息を飲むような悲鳴が聞こえた｡

どうやら本当に腰を抜かしてしまったらしい｡
小さな体はｶﾞﾀｶﾞﾀと震え､可愛らしいｸﾘｯとした目からは涙が溢れてきていた｡

そのままｼﾞｯと見ているだけなのもなんだから､俺はあのｶﾞｷ大将が落としていったﾎﾞﾛｲ布をくわえてきてやった｡

「ほは､おはえのやろ？（ほら､お前のだろ？）」

ﾊﾟｻｯと布を顔に落としてやる｡
しばらくもそもそしていたが､ﾌﾟﾊｯと顔を出すと小さく「ありがとう」と言ってくれた｡

ただ､あまりにもぎこちない感じがしたので､俺はとりあえずこのﾋﾟｶﾁｭｳを落ち着かせようとした｡

「怖がるなよ｡俺はお前を喰うつもりはないし､いじめるつもりもないからさ」

口元をつりあげて､慣れないながらも笑顔をつくる｡
その様子を見て､緊張がほぐれたのか「ｸｽｯ」と笑ってくれた｡

「やっと笑ったな｡笑った方がお前は可愛いぞ」

本当に綺麗な顔だと思った｡
それこそ､誰にも染められていない純粋で子どものような目をしていた｡

「じゃ､じゃあ俺はこれで……」

口が強張ったのは､顔がひきつっていたからというだけではなかった｡

ゆっくりと顔を背け､先程出てきた草むらの中へと､急ぐように戻った｡

肌に擦れてくる草の感覚が､くすぐったくてしょうがなかった｡