昨日は雪が降った。
家に着く前までは何ともなかったから、おそらく夜中の間に積もったのだろう。
やわらかな木漏れ日が、彼、「リオル」の顔を優しく照らす。

夏の青々とした森の風景とは違い、一面真っ白な世界に思わず心が歓喜する。

正直、窓を開けたとき一面銀色だったのには驚いた。
なにせここでの生活の中で、初めての雪だったからだ。

街の辺りでは、きっとクリスマスだのプレゼントだのと騒いでいることだろう。

クリスマスの聖夜には、少し街に出向くのもいいかもしれない。
もちろん、今やっている仕事が終わってからの話だが。

「フゥ。早く終わらせよっと」

悴んだ手を互いに擦り合わせて、それから再び斧を握り、一本だけ立てた薪に向かって斧を振り上げる。
パキッという乾いた音が、山の中に響いた。






「くっ……いてぇ……」

薄暗い森の深部。
そんな不気味な場所で、一匹のポケモン「ルクシオ」が静かに呟いた。

よく見ると、彼の前足からはだらだらと真っ赤な血が流れていた。
それは徐々に、真っ白だった雪にどす黒い色を植え付けていく。

ハァハァと荒い息を繰り返すその様子からは、ただ事ではない雰囲気がにじみ出ていた。

「くそっ！ 何で俺がこんな目に！」

パチパチと体から電気を放電しながら、ルクシオは顔をしかめる。

“ガサッ”

突然の草がかき分けられる音に、ルクシオの体はビクリと反応する。
額には汗をかいていた。

「ど、どこだ！ でてこ――」

一瞬の出来事だった。
ルクシオは何の抵抗も出来ないまま、枯れ木のごとくなぎ倒された。

不意を突かれたルクシオは、無惨に地面に叩きつけられる。

すぐ後ろには、大きな崖がぽっかりと口を開けていた。

「カハッ！ ゲホッ！」

「フン。最初の威勢は嘘だったのか？」

首をポキポキとならしながら現れたのは、体長がルクシオの二倍はあるだろう大きなリザードンだった。

「う、うるさい！ 俺は……」

「まだ戦える」その言葉が言えなかったのは、リザードンに首を掴まれたからだ。

「ひぅ！ い……息が……でき……」

「このままそのか細い首をへし折ってもいいのだがな」

その言葉に、ルクシオは背筋が凍った。
恐怖と苦しみが混じり合いと姿を見せていた。

次の瞬間、ルクシオの体は投げ出されていた。

「安心しろ。我輩も首をへし折るという残虐な真似はしない」

ホッとしたのもつかの間、リザードンはニヤリと笑ってこう言った。

「だが、食欲には打ち勝てん」

体に電気が走ったかのような感覚をおぼえた。
おもわず体が震えだす。それは恐怖以外の何物でもない。

「しかも若くて柔らかい肉塊となると、我慢など出来るわけがなかろう」

ルクシオは体の震えを止められずにいた。
動かないといけない。
逃げないと、自分は喰われる。

そう思っていても、体が言うことをきいてくれない。まるで足を地面に縫い付けらているかのように。

猟犬に睨まれた鳥は空を飛べない。
蛇に睨まれた蛙は、飲み込まれるまでその場でじっとしている。

絶対的な天敵に本気で睨まれたとき、獲物は獲物としてしか振る舞えなくなる。

ルクシオはまさにその状態だった。

「う……あ……」

情けない声を漏らす。
恐怖のあまり、表情を変えることもできない。

目を見開き、「やめてくれ」と訴える。
もちろんそれが無意味だったということは、言うまでもない。

「久しぶりの獲物だ。ゆっくりと楽しませてもらおうか」

顔をルクシオに近づけ、口を大きく開く。

真っ赤な舌は、嬉しそうにうねうねと蠢いていた。

「いただきます」

リザードンがそう言った。
ルクシオは死を覚悟し、目を閉じる。
まさにその瞬間、地面が大きく揺れた。

「！？ な、地震か！」

その刹那、ルクシオが立っていた場所に亀裂が入る。

そして、その亀裂は瞬く間に広がり、大きな音と共に崩れた。

ルクシオは宙に投げ出される。
下に地面はない。

「うっ、うわあああぁぁ！」

なす術なく、彼は先の見えない恐怖へと引きずり込まれた。

あっという間に、ルクシオの体は見えなくなる。

「ちっ、さっさと喰らうべきだったか」

崖の上からは、リザードンの舌打ちする音だけが聞こえていた。