どうも、スカーレルのいたソファは手狭だったらしい。
場所を他のソファに移動させられた。
なんとか止めさせようとしたが、すでにヤる気満々の男には、空振りだったようだ。
多少の時間稼ぎにしかなっていない。
こういうときの、男の集中力はすごい。
それが男に向かって、というのはどうかと思うが。
誰かが外の階段を降りてくる。
迷いない歩調で、ひとり。
……やはりこいつらの関係者だろうな、スカーレルは思う。
ところが。
「どおも！夜分失礼します！」
なんだか聞き覚えのある声が。
声と同時に、やはり見覚えのある人影が。
カイル。
「……まじで？」
思わず呟くが、スカーレルに圧し掛かろうとしようとしていた男には、聞こえなかったようだ。
「おいッ」
前を直しながら怒鳴る。
「すいません」
扉近くの男が謝る。
そういえば、鍵は掛けなかった様だし、カイルもノックはしなかった。
カイルは、ドアから真っ直ぐ見えるソファにいるスカーレルを見て、一瞬唖然とした顔をした。
そして、下っ端らしい柄シャツに肩を押さえられながらも、
「やっぱりいたな！ここで会ったが百年目だ！」
びしぃ！とスカーレルを指した。
どうも、何かの芝居が続けられているらしい。
スカーレルは取り合えずベルトを直しつつ身を起こす。
「おまえ、」
カウンターの男が言いかけるのを、カイルは大声でかき消す。
「金返せ、このカマ野郎！！」
……カイルにしてはなかなかの設定だ。
とういことは、どこかでソノラと会ったのだろう。
良かった。
「……よくまあ、この街まできたわねえ」
スカーレルはまだシャツを肌蹴たままで、カイルに近づいた。
よし、止められはしない。
そして聞かれる前に教えてやる。
「ゴメンナサイ、このヒトねえ、前の町の闇金貸しの使いっぱしりなのよ？」
「ああ？」
スカーレルを威嚇するカイルを、男の手から離し。
「ちょっと話し付けて来るわ」
先ほどの男に微笑んでおく。
と、カイルに手首を掴まれた。
「痛い！」
本当に痛かった。
「ちょいと兄ちゃん」
柄シャツが再びカイルの肩を掴んだ――掴もうとしたのをカイルは避けて、そのままがばっと頭をさげた。
「すいません、なわばり違いなのはわかってます！
でも金もってかないと、面子つぶれちまうんで、ちょっとこのカマ、借ります！」
そう言って、チンピラたちの言葉を聞きもせずに、早足でその店を出た。
その間も、スカーレルは、離して、痛い、とかなんとか演技してみた。
階段を昇りきり、店から死角になったとたん、カイルは走り出す。
「この建物の脇、入るぜ」
「了解」
するりと二人は、嘔吐物くさい、狭い路地を抜ける。
男たちは追っては来ないようだ。
「ヤツラの連絡がほかに行く前に、宿に帰んぞ」
「ええ」
夜の中を、手首をつかまれたまま走る。
カイルの手はスカーレルの手首をぐるりとまわって、まだ余裕があった。
いつの間にこんな大きな手になったのだろう。
そこから伝わる力は変わらずつよい。
怒っているような気配――いやむしろ怯えているこどもの、がむしゃらな力に似ていると、
スカーレルは思った。
宿に無事に着くまで、カイルはスカーレルの手を離しはしなかった。
宿屋に滑り込む。
一階の帳場にも食堂にも、宿屋の者はおらず、ただ船長とソノラだけがいた。
「おう、………お帰り」
船長が暢気に言ったが、微妙な沈黙はスカーレルの姿を見てのことだろう。
一応ズボンはきちんとなってはいるが、シャツはボタンが全て外れているし、
ふだん一つに纏めている、肩に届くほどの暗色の髪も、解けたままだ。
ソノラが床に軽い音を立てて、椅子から降りた。
「スカーレル…」
細い声で呼ぶソノラは、やっぱり泣きそうな顔だった。
「ただいま」
そう言って笑いかけてみる。
ソノラは、さっきのことを、どう思ったろう？
醜いと、思ったろうか。
ソノラはじっとスカーレルを見た。
ありのままを映す、子どもだけの特別な目で。
次の瞬間、くしゃりと顔が歪んだ。
「スカーレルっ！！」
ソノラが飛びついてきた。どん、と背中が今入ってきた扉に押し付けられる。
ようやっと、カイルが腕を離した。
「スカーレル、スカーレル…！」
腹の辺りにあるソノラの金色の髪に、そっと触れる。
「ソノラ……」
怖かったろうに、よく頑張った。
あんな強面に囲まれて――海賊船で暮らしているとはいえ――心細かったろうに。
泣きもしないで、ちゃんと船長のいるところ、安全な場所まで帰った。
いい子。
「ソノラ、泣くより前に言う事があるんじゃねえか？」
船長の声に、ソノラは顔をあげる。
涙を隠しもしないで。
「ごめん、スカーレル」
「……うん」
「おかえりなさい」
「ただいま…」
ソノラはまた顔を伏せて、スカーレルに抱きついた。
子どもの体温は高いな、と思う。
生きているカラダ。
愛しくないはずがない。
そのまま暫く、スカーレルはただソノラの髪を撫でていた。
やがてソノラが、今度は気まずそうにスカーレルを見て、それから自分の服の袖でスカーレルの裸の腹をぬぐった。
スカーレルはそっと笑う。
「さて、」
船長が言う。
「そこ座れ、ソノラ」
「……はい」
怒られるのが判っているのだろう、ソノラは大人しくうなづいて、船長の席の向かいに腰掛けた。
スカーレルは、隣のテーブルにつき、カイルもそこに座った。
「勝手に夜出歩くんじゃねえ」
激しくは無いが、重い響きで船長が言った。
「…はい」
ソノラはしょんぼりと答えた。
「仲間しかいない船とはわけがちがう。それくらいは判ってるな？」
「はい」
「スカーレルやカイルや、他のモンが、どれだけ走り回ったと思う？ ……そういや、まだ何人か帰ってねえな」
「……ごめんなさい」
「どこへ行くにも大人と行けなんて言わないが、何処へ行くかは言ってけ」
「はい……」
ソノラは従順に答えた。
船長ははじめてにっこりとした。
「心配させるな」
「……うん」
顔をあげたソノラの髪を、船長はくしゃりと撫ぜた。
「で？おまえ、なんであんなとこ行った？」
今度はいつもの調子で言う。
「……」
「説教は終わりだ。なんかあったか？」
「……スカーレルが」
「？……アタシ？」
シャツのボタンを留めていたら、唐突に話が降ってきた。
「スカーレルが行ったから…」
ソノラは言いづらそうな様子だ。
確かに、あの通り――娼婦たちの立つ道――は通ったが、ソノラは。
「……アタシのあと、つけてたの」
ソノラはうなずく。
カイルも船長も眉をひそめる。
なんでまた。
そして何故気づかなかったんだろう。
子どもに付けられて気づかないなんて。
……勘、鈍くなってるのか。
「でもすぐ見失っちゃって。歩いてったほうの道とか、適当に見当つけて、探してたの。
……女の人とか何人か、通りに立ってたから、スカーレルのこと言って、見ませんでしたかって」
なるほど。
それで彼女は、スカーレルの外見を、聞いて知っていたのか。
「そしたら、なんか男の人が来て、新顔だなとか言い出して…。
あたし何のことかわからなくて、そしたらなんかあの店連れてかれて……
挨拶もなしか、とか、場所代がどうとか、商売するなら子どもでもスジは通してもらうとか…」
「あ〜」
船長はがしがしと頭をかいた。
さすがになんの話かわかったのだろう。
「で、ソノラ」
カイルが口を挟む。
「なんでスカーレルのあとついて行った？」
「……」
ソノラは黙り込む。……なんだか、恨みがましい目をしているような…。
「アタシに用があったの？」
「……スカーレルが」
「ん？」
「だって今日なのに、忘れてるし！あたし、どうしても今日中に会わなきゃって思ったんだもん！！」
「……」
スカーレルには、それがなんの事か全くわからない。
今日、ソノラと約束などしていない。
それどころか、日中はろくに話してもいない。
「やっぱり忘れてる！」
ソノラはぷくーっとふくれた。
「おい？」
カイルに小突かれるが、いっこうに思い当たる節が無い。
「ねえ、ソノラ」
話し掛けるスカーレルを無視して、ソノラは、なにやら肩から下げたままの鞄を漁っている。
そして小さな、ピンクのリボンの包みを取り出した。
それをスカーレルに向かって投げようとして、やめて、立ち上がった。
「はいッ」
「……ええと？」
「お誕生日！」
それでも怒鳴り声だったが……。
スカーレルは思い出した。
いつだったか、たぶん半年は前の話だ。
船の上、凪で進まない海の沖で、ソノラが言い出した。
「ねえ、スカーレルの誕生日はいつ？」
無邪気に聞かれて、覚えてないと答えたはずだ。勿論嘘だけれど。
するとソノラは、
「じゃあー、……スカーレルが来た日にしよｖ」
と言ったのだ。
「船長がねえ、誕生日は命のやって来た記念日っていってたもん。だから、お祝いするって」
「スカーレルの、来た日だよ」
ソノラはそんなささいな事を覚えていたのだ。
当の自分が忘れ果てても。
「おめでとう」
ソノラが包みを突き出したまま言った。
まだむくれ顔だったが。
「……ありがとう。
――――嬉しいわ、ソノラ」
嬉しい時に、とても嬉しい時に、言える言葉はやっぱりそれだけだった。
少しだけ泣きそうになったけれど、眼球は乾いたままだった。
ここで泣けるような生き物だったら良かったのに。
それでもソノラは、ぱっと笑ってくれた。
「開けてもいい？」
「うん！」
リボンを解く。
中には、セロファンに包まれたクッキー。
……かなり欠けていた。
「あ……」
ソノラは、とたんがっかりした顔になる。
「大丈夫よ？」
「うん……ごめんね、スカーレル」
「いいのよ。気持ちだけで、嬉しいもの」
まあその『気持ち』で、ちょっとした騒動にもなってしまったが。
「ホントはねえ、街についたら、スカーレルにケーキおごってあげたかったの」
「…そうなの？」
「ん。お誕生日だし…スカーレル甘いもの好きでしょ？でもなんか、捕まらなくて、お店閉まっちゃうし」
スカーレルは、なんだか自分こそ悪かったような気になった。
「でも良かった。ちゃんと会えたし。 …………ね、――大丈夫だった？」
「ええ。カイルが助けに来てくれたし。ねえ？」
カイルに話を振ると、おお、となんだか胸をはって答えた。
船長が言う。
「まあとにかく無事でなによりだ。にしても、誕生日か。おめでとう、スカーレル」
「おめでとう」
カイルが言う。
「アリガトｖ」
答えてから、誕生日（正確には彼らと出会った日、だが）に、おめでとう、などと言われたのは、ずいぶんと久しぶりだったことを思い出した。
「じゃあ宴会だな」
「おー！！」
「……ちょっと待ってよ、こんな時間から？」
子どもには遅いし、今から街に出るのも避けたい。
そもそも宴会などと理由をつけて、酒を飲みたいだけだなのだ、船長もカイルも。断言できる。
「ソノラも疲れたでしょう？……アタシも疲れちゃったわ」
少女は少しためらって、こくりとうなづく。
「しょうがねえなあ、じゃ、延期ってことで。今日は解散」
「あー？」
「はあい」
船長は仲間を待つといい、カイルもそれに付き合った。
疲れたと言った手前、スカーレルはソノラと共に宿屋の階段を上る。
「なんか、色々、……ごめんね、スカーレル」
部屋に入る前、ソノラが言う。
「いいのよ」
この子が無事で何よりだった。
あの男たちが、あんなふうにソノラに触れるなんて、考えただけで吐き気がする。
「見つけてくれて、アリガト」
「どういたしましてｖ」
ふたりはおやすみと交し合って、それぞれの部屋へ入った。
部屋に戻ったスカーレルは、欠けてしまったクッキーを一欠片食べてみた。
おいしかった。
ソノラが、陸にあがるときに、船長から貰ったささやかなおこづかいで買ったのだと思う。
ちいさな少女の、シンプルでまっすぐな気持ち。
「誕生日、か…」
もう一度本名を告げた日。
とっくにいない、両親のくれた名前を再び名乗った日。
ソノラは正しく、それを誕生日と言った。
過去を忘れる、なんて無理だ。
引き返すこともできないし、振り返ったって価値も無い。
それでも、きょうここにいる自分と、傍にいてくれた者たちに、
どうか祝福を。
そう願って、スカーレルは眠った。
20031014
（ついに裏ができちゃうかと思った……）
ほんとはもっとえぐい話にしようかと思ったけどネ★
めざせほのぼの。・・・・・・・・・・・・む り くさい・・・
先代がどうにも掴めないので、いろいろ微妙でスイマセン・・・
ていうかスカーレルもソノラもカイルもニセモノでスイマセ・・・
そしてまたしても無駄に長いよ。無駄に説明臭いよ。ねえ才能って、どっかに売ってませんか。
1980円くらいなら買うよ？←安すぎです。