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それから、ざっと２０分後…。 ご～～～ん！…という、お寺の鐘の様な、聞きなれた(爆)低く長く伸びる、えらく大きな 金属音がガレージ中に派手に響き渡り、 「ひゃん！痛ったぁい…!！」という、お馴染みの？巴の悲鳴が上がり、おれは思わず 頭を抱えてしまった。 …お～い…このシリアスな状況に…またかよ～。 正式な宿が決まるまで、おれの家を仮の宿に使ったらどうか…と提案し、最初は、そこまで 迷惑をかけられない…と、固辞していたバンだったが…。 何故かジェーンが賛成の意を示した事で、とりあえず今晩一晩の宿を…と話がまとまった。 で、そのまま家に着いたのだが…。 ダイレクトに、ワゴンをガレージに入れさせてしまったのが間違いの元だった。 …巴も迂闊だが…おれも迂闊だ。 「いたた…」 中腰の姿勢で、右手で天井の高さを測りながら、左手で頭をさすり、巴がばつの悪そうな顔で おれの方を恐る恐る見つめる。 「おまえなあ…」 文句を言いかけたものの…思わず失笑が漏れてしまう。 「ごめんなさい…マスター」 頭をさすりながら、顔をくしゃくしゃにした巴が、申し訳なさそうにぺこりと頭を下げる。 ふと、気が付くと… 先に下りていたバンとジェーンが、こちらを向いたまま、目を丸く見開いて固まっていたが、 やがて、ぷっと吹き出し、くっくと咽喉で笑い始めた。 「そんなに笑わなくたって、いいじゃないですか～！」 ぷーっと膨れた巴が、右手を天井から離して、小さく拳を固め、ふるふる振って抗議する。 おれも改めて吹き出し、笑いをこらえながら言った。 「本当に…そんなに何度も頭ぶつけてると、シャレじゃなく、本当にパーになっちまうぞ」 巴のそばに寄り、黒髪の頭に手をあて、そっと撫でてやる。 「…だから…マスター…本当に大丈夫ですってば」 少し顔を上げ、巴はにこっと愛らしく笑った。 この笑顔が…クセモノなんだよな。 だって…見ていると…何だか癒されるというか…本当に萌えちまうんだよなぁ。 「頭蓋骨はチタン合金製、皮膚は特殊フォームラバーですから…」 「それは一度聞いた」 「それに、南米に行った娘は、目の前で５００キロ爆弾が炸裂して、200ｍ飛ばされても、 かすり傷で帰って来てますよ…ちなみに水平距離200mですが…」 「……さっきは高さ20mとか言ってなかったか？」 「それは、中東にいった娘です」 「………」 予想外に切り返されて、おれは一瞬、言葉を失った。 そ～っと横を向くと、バンとジェーンが口に手を当てて、笑いをこらえている。 「ああ、わ～ったわ～った…」 おれは頭を掻き…溜息まじりに苦笑しつつ、右手をひらひらと振った。 先刻の凛とした態度で説明をした時との落差が凄いけど…。 やっぱり巴は巴だな…。 良くも…悪くもだが？(笑) 「ともかく、茶でも淹れてくれ」 「はいです」 巴は満面の笑みでうなずいた。 いつも、巴と二人っきりのリビングに、二人の来客が増えると何だか賑やかな感じだ。 テーブルを挟んで正面の三人掛けソファに、バンとジェーンが腰掛け、辺りをちらちら 見回している。 「……独身男の家にしては広いだろ？」 厳密に言うと、当然、巴との二人暮らしだがね。 「あ、いや」バンがそっと首を振った「…本国のおれの家も、こんな感じだったんでな」 「だった…ってことは」 「…ああ…今は…もう無いがね」 あ…悪いことを聞いちまったか？ ちょっとばつの悪い感じで思わず視線を逸らすと、バンはふっと寂しげに苦笑した。 「気にするな…昔のことさ」 ちらとジェーンを見ると、やはり少し暗い表情をしている。 …昔の家のことで…何か悲しい思い出でもあるのだろうか？ 今は無い…って…。 まるで、存在そのものが無いような言い方じゃないか…。 その時、何故か…ふっと、バンがテロリストへの怒りを表わした時の事が脳裏に浮かんだ。 まさか…テロリストに…やられた…とか？ だとしたら…一緒に居た家族も……まさか…。 …だが、二人の沈痛な表情に、おれにはそこまで尋ねる勇気が湧かなかった。 「お茶が入りましたよ～！」 丁度タイミング良く、キッチンから巴の声がして、おれはホッとした。 あくまで偶然だろうけど、巴、ナイスアシスト！！ お盆に、茶たくに載った温かそうな湯のみが四つと、らくがんの入った器がひとつ載っている。 …って、ちょっと待て、ふたつで十分じゃないのか？ 『ちゃんと』飲めるのは男二人だけだろ？ 思わず指先で、テーブルに置かれたお盆の上を、ひとつふたつと数える仕草をして、巴とジェーンを 交互に指差す。 「まあ…気は心ですから～」 にこにこしながら、巴が言葉で答える。 まあ…確かにね…って…いいのか？それで…。 だが、バンは、テーブルの上のお盆から、湯のみが載った茶たくをひとつ手にすると、そっと、 ジェーンに差し出した。 「折角のご厚意だしな…君も、付き合ってくれないか」 「え？」 一瞬、とまどいの表情を浮かべるジェーン、そして…一瞬後、彼女の瞳から、何だかじわっと こみ上げてきている様に見えて、おれは思わず息を呑んだ。 「…あ……は…はいっ！」 …本当にドロイドなのかと思えるような…ちょっと何かしたら泣き出しそうなのに…それでいて、 とても嬉しそうな笑みを微かに浮かべ…ジェーンは湯のみを手にした。 まるで…感極まって嬉し泣きしそうな…そんな感じじゃないか。 ……何だろう…この娘は…。 間違いなくドロイドなのだが…まるで…バンに対して、単なるマスター以上の感情を持っている みたいに思える。 いや…バン自身も…見ていると、ジェーンが大切なのに…時々、わざと一線を引いているように 見える気がするのだが…。 だが、二人並んでお茶をすすっている様子を見ると…何だかちょっと良い雰囲気だ。 …こういうのって…悪くないな。 ふと気が付くと、巴がおれに、そっと湯のみを差し出していた。 黙って頷きながら受け取ると、小さく小首を傾げて笑みを浮かべてみせる。 黒い瞳が僅かに悪戯っぽく輝いている様に見え…おれは心底どきっとした。 それに対して巴は口元に手をあててくすっと笑う。 …まさか…巴の奴、ここまで読んでいたわけじゃないだろうな？ とりあえず一息、つきはしたものの…日が暮れて、今日はどのみち、これ以上の調査は無理だし、 詳しい説明をすると長くなるから…というので、ともかく今日は一旦、話を打ち切ることにした。
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